Участник 13.

История тринадцатая: На службе Её Величества.

Вторник, 15 июля, 23 часа 7 минут… Где-то в Тайном Городе.

Ещё минут назад я ломала голову над тем, как получше провести остаток вечера, столь обидно начавшегося для меня. Все мои мысли были направлены лишь на то, чтобы придумать наиболее эффектный способ утереть нос этим воображалам и зазнайкам Светлене и Миладе, которые… нет, не то чтобы мы поссорились, не стану же я всерьёз сердиться на ту глупость, что они, нахально подсмеиваясь, высказали насчёт моих… ну вас это не касается. Но всё-таки я обиделась. А потому довольно сухо отклонила их предложение последовать за ними в «Ящеррицу», сославшись на необходимость хорошенько выспаться перед завтрашним, якобы, напряжённым для меня днём. Ну если честно, я надеялась, что они станут меня упрашивать пойти с ними, а я немного поломавшись и покапризничав, в итоге сменю гнев на милость. Но они… они пожали плечами, сказали «Ну как хочешь» и, смеясь, пошли без меня. Представляете. Нет, ну как я могла дружить с такими чёрствыми и бессердечными эгоистками. Я сначала хотела броситься вслед за ними, но вовремя вспомнила, что я – девушка гордая, а потому… ещё минуту назад ломала голову над тем, как получше провести остаток вечера, столь обидно складывающегося для меня.
Что меня дёрнуло пойти именно по этой улице, что заставило бросить взгляд в окна именно этого кафе. Заурядное заведение, почти ничем не выделяющееся их ряда себе подобных , не обласканное особым вниманием представителей Великих Домов, построенное челами и для челов. Пройти несколько лишних шагов, оставить его сияющие неоновым светом окна за спиной и продолжить мучительные размышления о соблазнительных способах приятного времяпровождения. Жизнь невозможно повернуть назад. Я посмотрела в окно, увидела двух беседующих за дальним столиком мужчин. И остановилась. Остановилась, как вкопанная, чувствуя, как что-то липкое, мерзкое, холодное обволакивает меня изнутри, подступает к горлу, тупой иглой вонзается в сердце. Многомиллионный мегаполис. Вероятность случайной встречи с кем-либо равна почти нулю. Но любая лотерея обладает одним волшебным свойством - у неё всегда есть победитель.
Двое мужчин. Первый - всего лишь чел, темноволосый, коренастый, с невыразительными чертами грубоватого лица, сильно нервничающий, ежесекундно осматривающийся по сторонам. Неужели кому-то есть дело до подобного типа? Во всяком случае точно не мне.
И его собеседник. Живоё воплощение абсолютной уверенности в себе и своём превосходстве над окружающими. Кажется буквально всё в его облике так и кричит об этом. Безукоризненная укладка рыжих волос. Волевой гладко выбритый подбородок. Ироничная улыбка на тонких губах. Безупречная осанка. Дорогой светло-серый костюм, идеально сидящий на отлично сложенной, атлетической фигуре. Свободная расслабленная поза. И главное – чуть насмешливый взгляд умных, слегка прищуренных карих миндалевидных глаз, внимательный, пронизывающий насквозь сидящего напротив чела. Не безжалостный, не холодный, наоборот -приветливый и открытый. Как раз именно такой – от которого ничего не скроешь и ничего не утаишь. Поэтому и остаётся только беспокойно ёрзать на стуле.
И я никогда не забуду вашего взгляда, командор войны Ришар Макдональд. Мне очень хочется стереть его из памяти. Ведь прошло уже семь лет. Не получается.
Не обманывай себя, Радомира, тот субботний августовский вечер тебе не забыть никогда. Обычный летний вечер, когда спадает дневная жара, когда начинает дуть свежий ветерок – предвестник ночной прохлады, когда вместе с воздухом вдыхаешь умиротворение и покой, достигая гармонии с собой и окружающей тебя природой. И только одно событие делало тот день отличным от многих других - в нашу школу Золотого Озера ворвались чуды и гиперборейцы. Мне едва успело исполниться шестнадцать лет, я многого не понимала, не знала, что послужило причиной и поводом к войне, не догадывалась, каким образом гиперборейские твари сумели вырваться из преисподней, куда их загнали объединённые силы Великих Домов и древних легендарных атлантов. Я чувствовала лишь одно – пришла беда. Странно, я не испытывала страха перед гиперборейцами, не испугалась их вожака - здоровенное чудовище с верблюжьей головой. Что-то подсказывало мне – опасность исходит не от них. Как я узнала позже, Леонард Де Сент-Каре отдал приказ о захвате нашей школы, с целью оказания давления на королеву Всеславу. На переговорах с ней, великий магистр недвусмысленно пригрозил перебить всех нас, если королева не отдаст Лаборатории по производству «стима» - синтетического наркотика, обладающего магическими свойствами Золотого Корня. В обмен на лабораторию, де Сент-Каре обещал очистить нашу школу от войск Ордена и его неожиданных союзников и прекратить войну. Мы отдали лабораторию. А магистр не сдержал слова. Он бросил на штурм Дворца Гвардию И ещё. Нашу школу покинули только гиперборейцы. А небольшой отряд гвардейцев под командованием лейтенанта Колли остался. Нам, старшекурсницам, лейтенант запретил покидать спортзал. А малышки, малышки держались за нас. Мы не знали, что с нашими преподавательницами, мысленно готовясь к самому худшему, мы просто пытались хоть как-то поддержать и успокоить наших младших подруг. Хотя какими подругами могут быть для девушек четырёхлетние, ну пускай даже шестилетние крохи. Больше всего мы боялись, что они начнут плакать. Боялись, что не сдержимся, и тогда сами ударимся в слёзы. А потому улыбались, улыбались и подбадривали друг друга, стались шутить и не обращать внимания на видных из окон патрулирующих территорию школы рыцарей. Так прошло несколько мучительных часов. Сгустившиеся сумерки не принесли облегчения. Духота в спортзале стала невыносимой, и бороться с ней было нечем. Всю магическую энергию из нас высосали сразу же после захвата. Да и кто бы позволил нам колдовать? И прошла суббота. И воскресная ночь опустилась на землю. Малышки забылись в тяжёлом, беспокойном сне. Мы не спали. Я не спала. Я вдруг поняла - зло грядет.
В двадцать минут второго на школьном дворе открылся магический портал. К лейтенанту Колли прибыл высокопоставленный гость. Командор войны, рыцарь ложи Саламандр Ришар Макдональд. Разговор лейтенанта и командора занял не более двух минут. А ещё через минуту двери спортзала распахнулись и командор в сопровождении лейтенанта и нескольких вооружённых рыцарей-узурпаторов шагнул внутрь.
Внешний вид командора свидетельствовал, что рыцарь совсем недавно принимал участие в ожесточённой битве. Вышел ли он из неё победителем или побеждённым - в тот момент для нас не имело никакого значения. Для него самого - тогда мне не довелось спросить его об этом. Вероятно, он дал бы исчерпывающий ответ,. наверняка сумел бы очень доходчиво объяснить всю скрытую суть своих последующих действий. А они были чрезвычайно несложны. Макдональд обвёл нас деланно-небрежным взором и трижды в его глазах вспыхивал весёлый огонёк. Каждый раз он сопровождался лёгким кивком головы и одним и тем же словом: «Эта». И рыцари – узурпаторы каждый раз буквально выдёргивали из наших рядов ту, на которую пал выбор их командира. Последние слова командора были адресованы Болеславе. Мы двенадцать лет жили в одной комнате, сидели за одной партой, я помогала ей готовить уроки, объясняла пройденный материал, делилась своими сокровенными тайнами и мечтами. Ей очень часто не везло – на уроках её вызывали к доске отвечать на самый сложный вопрос , на экзаменах ей обязательно попадался билет, который она знала хуже всего. И ещё она была очень добрая и никогда ни на кого не обижалась. Наверное и тогда она так и не поняла толком, зачем её отделили от подруг. А я всё прекрасно поняла. На секунду взгляд командора встретился с моим, и я не опустила взор, я взглянула в смеющиеся холодным смехом глаза рыцаря, и , как говорят человские алкоголики и наши Красные Шапки, на меня снизошло озарение. И я закричала, истошно закричала, а может это был и не крик, а плач, сейчас, спустя семь лет, мне трудно чётко определить на что походил изданный мною вопль. Я бросилась к рыцарям, я схватила за руку Макдональда, как заведённая повторяя одно и то же «Не смейте, не смейте , не смейте!». И получила локтем в нос от лейтенанта Колли. Короткий, великолепно поставленный удар сбил меня с ног, из разбитого носа ручьём хлынула кровь.
- Колли, будьте джентльменом, - с лёгкой укоризной в голосе прокомментировал моё падение командор.
Но я вскочила на ноги. Я продолжала кричать своим подругам «Ну что же вы стоите! Они же убьют их, убьют!» Я вновь бросилась на командора. И тогда Макдональд, опережая лейтенанта Колли, молниеносным движением руки схватил меня за горло. Я отчаянно засипела. Командор усилил хватку, несколько секунд, похоже, он боролся с искушением вырвать мне глотку прямо здесь на месте, но, в конечном итоге, принял несколько иное решение.
- И её тоже, - коротко произнёс он, бросая меня своим подчинённым.
Первыми покинули спортзал Макдональд и Колли. За ними, подгоняя ударами в спину, повели нас. А замкнули процессию несколько рыцарей-узурпаторов, до конца державших на мушке автоматов, оставшихся в зале девчонок. Двери спортзала захлопнулись. Наша прошлая жизнь осталась за ними. Наше будущее – нас его лишили.
Меня и остальных вывели на школьный двор. Здесь к нам присоединилось ещё несколько рыцарей, ведущих нашу молоденькую преподавательницу по магии превращений фею Акулину. А затем, затем наши конвоиры поспешно отошли на несколько шагов назад. А когда я обернулась, то обнаружила, что прямо за нами находится стена.
Командор неторопливо посмотрел на часы.
- Времени в обрез, - обратился он к лейтенанту, - пора приступать.
- Одумайтесь, - заслоняя нас, фея Акулина двинулась к командору, - то что вы задумали, не просто нарушение Кодекса…
- Кодекс устарел, - невозмутимо прервал её Макдональд, - вас устроит такая формулировка? – усмехнувшись, добавил он, - прошу прощения, но я слишком спешу, чтобы читать лекцию о тотальной войне.
- Вы все - подлые трусы! – в отчаянии крикнула я, так и не поняв, как умудрилась очутиться впереди моей учительницы.
Вместо ответа лейтенант Колли выстрелил «эльфийской стрелой» мне в живот. Я увидела побледневшее лицо феи Акулины, услышала, послышавшийся сзади испуганный визг девушек, и с жалобным стоном, зажимая рану обеими руками, медленно осела на землю.
- Колли, вы же мститель, а не взбалмошный узурпатор, - недовольно поморщился командор, - держите себя в руках. Замечание Макдональда было вполне справедливым – регулярная армия убивает исключительно по приказу.
- Прошу прощения, поддался на провокацию, - пожал плечами лейтенант, - добить? – после секундной паузы добавил он.
- Ни в коем случае, - отрицательно покачал головой Макдональд, - честно говоря, согласно моему замыслу, эта девчонка должна была до самого последнего момента наблюдать за всем происходящим. Так что будь любезна, - произнёс он, склоняясь надо мной, - не теряй сознания, пока всё не завершится.. Командуйте, лейтенант, - подал знак командор.
Мощным толчком Колли отбросил фею Акулину к перепуганным ученицам.
- Отряд, целься! – громко и чётко прозвучало в ночной тиши.
«Мама, папа, сестра – прощайте…» - пронеслось у меня в голове, - «простите, что причиняю вам горе».
В ночь на воскресенье пятого августа 2001 года командор войны Ришар Макдональд отдал приказ расстрелять четырёх учениц и молодую преподавательницу школы Золотого Озера. Наверное, таким словами должна закончиться моя история.
Нас спасло чудо. Одно из тех, что изредка происходит на этой земле, очевидно по недосмотру сотрудников Службы Утилизации. Обыкновенное чудо, сотворённое чудами – четвёркой рыцарей из мятежного Бастиона Лучников, по какой-то загадочной и необъяснимой причине не последовавших за хванами и рыцарями ложи Горностаев в Замок, куда повёл своих приверженцев отставной капитан гвардии и мастер войны Франц де Гир. Вместо этого рыцари нырнули в наспех сооружённый портал, ведущий в нашу школу. Впрочем, такими ли уж непонятными были мотивы, побудившие их сделать свой выбор? Ведь к партии де Гира они присоединились сразу после того, как узнали, что великий магистр Леонард де Сент-Каре приказал захватить школу Золотого Озера и взять в заложники детей. И, возможно, не я одна почувствовала надвигающееся зло.
На наше счастье портал возник прямо возле места, выбранного Макдональдом для предстоящей казни. Корчась на земле от нестерпимой мучительной боли, я боковым зрением увидела вспышку открывающегося портала, смутные силуэты выскакивающих из него рыцарей. Услышала возмущённые, полные ярости и гнева крики:
- Что ж вы творите, мерзавцы!!
- Мятежники!!!
Последовавшую за этими возгласами перепалку мне и моим подругам вообще-то слушать не следовало. Сопровождалась она самой что ни на есть грязнейшей площадной руганью, отборнейшим матом, оказавшему бы честь и пьяной человской матросне, и надравшимся портовым грузчикам, и сапожникам, и, если верить некоторым человским писателям, не самым лучшим представителям религиозного культа. Право слово, подобные выражения и идиомы не предназначены для нежных девичьих ушей. Справедливости ради, следует отметить, что в основном, в сквернословии усердствовали новоприбывшие. Лейтенант Колли, огрызаясь, всё-таки пытался сохранить выдержку и самообладание, а командор Макдональд, по-моему, на протяжении всего ожесточённого спора ни разу не повысил голос и вообще, являл собой пример невозмутимости и хладнокровия. Как и один из мятежных рыцарей. Однако ругань – руганью, но действовали наши нежданные заступники весьма грамотно. Они сразу заняли наиболее выгодную позицию, аккурат между нами и рыцарями лейтенанта Колли, не давая последним выполнить приказ, который лейтенант, впрочем, так и не успел отдать. А применить оружие против соплеменников – наверное, последнее не входило в планы лейтенанта и командора. Во всяком случае что-то очень весомое удержало их от столь отчаянного шага. Возможно то, что среди мятежников также находился командор войны – испытанный воин, прославленный в легендах спортсмен, обладатель совершенно невозможного и неуживчивого характера, во всём блеске раскрывшегося в яростной перепалке, где обвинениям в предательстве и расколе противостояли обличения в преступных действиях и холодной ужасающей жестокости. И одно слово постоянно слетало с уст всех участников свары - «Позор». Но авторитет и непреклонный нрав командора возобладали над всем - и бешенной яростью рыцарей-узурпаторов, и угрюмой злобой лейтенанта Колли, и железной волей Ришара Макдональда. Последний, по-видимому, осознав, что задуманное осуществить не удастся, а оставаться далее на территории школы становиться опасным, прервал бесплодные дебаты и спокойно произнёс, обращаясь к лейтенанту Колли
- Время вышло. Уходим.
И сразу же зажёг портал. Дождавшись, когда отряд лейтенанта скроется в нём, Макдональд неторопливо направился к сотворённому переходу.
- Сегодняшнее не сойдёт вам с рук, Макдональд, это я вам обещаю, - с непоколебимой уверенностью в голосе произнёс ему вслед предводитель наших спасителей.
- Увидим,- усмехнувшись, небрежно бросил через спину командор войны. И шагнул в портал.
А я осталась валяться на земле, чувствуя, что несмотря на чудовищную боль начинаю впадать в забытьё. «Это конец» - тупо констатировала я, - «начинается агония». Сквозь пелену, застившую мой взор, я увидела, как один из рыцарей склоняется надо мной, расслышала его слова:
- Она умирает, Нужно спешить. Я отправляюсь с ней в Обитель, а вы , когда появятся люды, сразу же поспешите в Замок. Но обязательно дождитесь их. Я не доверяю Макдональду. Он может попытаться вернуться и завершить начатое.
И на нашем школьном дворе зажёгся ещё один портал. Возникающий всегда, когда кого-то необходимо срочно спасать. Осторожно взяв меня на руки, рыцарь шагнул в него.
Я оказалось первой ласточкой – предвестницей окровавленного потока тяжелораненых и умирающих буквально захлестнувшего Обитель несколько минут спустя. Несколько минут – несколько минут всё внимание братьев – эрлийцев было приковано ко мне. Возможно эти несколько минут и спасли мою жизнь. Нежно держа меня на руках, стараясь не причинить мне лишней боли неловким движением, рыцарь уверенно прошёл по коридору, сопровождаемый, бросаемыми вслед изумлёнными взглядами персонала Обители, и решительно рванул дверь в кабинет зав хирургического отделения. А вот главный хирург почему-то не удивился странному визитёру. Лишь тихо промолвил:
- Похоже у меня дежа-вю…
- Сейчас не место остротам, - сурово прервал его рыцарь, - девочка при смерти. Мне нужен лучший…
- Значит я. Готовьте операционную, - распорядился заведующий.
- Она должна выжить. Вы понимаете меня , должна…
- Я понял, - кивнул эрлиец.
- Уверен, тебе есть ради кого жить, - нагнувшись, тихо обратился ко мне мой спаситель, - борись…
И это было последнее слово, услышанное перед тем, как я потеряла сознание.
Как я узнала позднее, друзьям рыцаря не пришлось долго ждать. Дочери Журавля, ведомые моей старшей сестрой, появились в школе через семь минут после того, как рыцарь скрылся со мной в портале. В тщетных поисках сестра в отчаянии носилась по школе, выкрикивая моё имя, и наткнулась на ревущую Болеславу, которая не придумала ничего лучшего как передать ей дословно последние слова рыцаря, отправившегося со мной в обитель. Обезумевшая от страха и горя, сестра активизировала «Дырку жизни», через которую помимо неё в Обители очутились и фея Акулина, и все мои однокурсницы, включая разумеется и мою не слишком сообразительную подругу. Обитель уже успела наполниться до отказа ранеными в «Лунной фантазии», включая, между прочим, и несколько десятков гарок, выдававших свои жалкие царапины за тяжелейшие раны и выклянчивающих у взбешённых подобной наглостью эрлийцев бюллетени и больничные. К чести персонала они либо посылали наглецов куда подальше, либо отмахивались от них, как от назойливых мух. К счастью для сестры, преподавательницы и подруг, чуд с людой на руках оказался достаточно удивительным зрелищем, чтобы привлечь внимание всех служителей Обители. Так что отыскать меня для сестры и однокурсниц труда особого не составило. Рыцарь к тому времени уже успел вернуться в Замок - там решалась дальнейшая судьба Ордена и остаться в стороне от такого события он, разумеется никак не мог. Из операционной сестру выгнал зав хирургическим отделением, так что всем, кому оказалась небезразлична моя участь, пришлось в течение нескольких часов ожидать исхода операции в коридоре. Сестра смогла связаться с родителями, те сразу же примчались в Обитель, где присоединились к остальной группе поддержки. Мама и папа. Вы переживали за жизнь старшей дочери, отбивавшей во Дворце штурмы разъярённых гиперборейцев, сражавшейся лицом к лицу с сильнейшими боевыми магами Ордена, а с неё не упал ни один волосок. А я, находившаяся, казалось бы в безопасности от всех ужасов войны… смерть иногда предпочитает нешаблонные ходы. Я даже не хочу думать о том, что пережили они за те несколько часов, проведённые в коридоре Обители.
Не хочу представлять выражение их лиц, с которыми они встречали, выходящего из операционной главного эрлийского хирурга. Он не стал мучить моих родных, а сразу же сказал.
- Я сделал всё, что мог. Остальное зависит только от неё. А теперь простите. Меня ждут пациенты. Сумасшедшая ночь.
Но ему ещё раз пришлось отвечать на тот же безмолвный вопрос, когда ,не успевшему сделать и десятка шагов, эрлийцу преградил дорогу мой спаситель, вновь вернувшийся в Обитель, после того, как стало ясно, что в истории Ордена наступила новая эпоха. Рыцарь ничего не спросил. Только посмотрел эрлийцу в глаза.
- Она будет жить, - негромко, но твёрдо промолвил зав хирургического отделения
А затем взгляд рыцаря встретился со взглядом моей мамы. И в глазах чуда мелькнуло что-то… мама так и не может толком объяснить, что она прочитала в этих глазах.
- Только не говорите, что это тоже ваша дочь, - сказал ей тогда рыцарь.
С тех пор его фотография висит в доме моих родителей. И моя мама никому не даёт дотрагиваться до неё.
Я провалялась в Обители две недели. Что же вы хотите, магическое ранение в живот - это вам не шутка. А потом – потом был гвардейский военный трибунал. Мой спаситель сдержал слово и не позволил стыдливо замять события той ночи. Наше руководство ему в этом всячески содействовало. Да, поначалу новый капитан гвардии и новый магистр Ордена пытались представить всё таким образом, будто командор войны Ришар Макдональд хлебнул натощак Золотого Корня через край и дров наломал, находясь, в состоянии наркотического опьянения. Но и Макдональд, и независимое медицинское освидетельствование командора решительно опровергли данную, шитую белыми нитками, версию событий. Пришлось Францу де Гиру объявлять о начале расследования ночного инцидента и передать дело на рассмотрение гвардейского трибунала. И магистр, и капитан хотели, чтобы заседание военного суда было закрытым от посторонней публики, но королева Всеслава проявила твёрдость, и репортаж из Замка транслировался вживую, напрямую на канале «Тиград.кома». Позиция, которую заняла защита, многим казалась беспроигрышной. Ришар Макдональд заявил, что выполнял приказ, отданный непосредственно ему мастером войны Гюнтером де Шайне, который в свою очередь, по словам Макдональда, следовал воле великого магистра Леонарда де Сент-Каре. Леонард де Сент-Каре был мёртв, и по этой уважительной причине не мог выступить перед составом суда в качестве свидетеля. А Гюнтер де Шайне был слишком поглощён переговорами со Спящим о передаче ему в безраздельное личное пользование дубликата Карфагенского Амулета, сохраняющего все магические свойства и возможности оригинала, чтобы отвлечься от них ради подобной ерунды. От предложения подвергнуться сканированию Макдональд возмущёно отказался, во всеуслышание заявив, что для судей будет достаточно его рыцарского слова. А подвергать его данной процедуре насильно власти не имели права. Я хорошо помню некоторые эпизоды допроса командора:
- Командор Макдональд, вы должны понимать, что в момент отдачи вам приказа, Гюнтер де Шайне находился в невменяемом состоянии и не был способен адекватно оценивать свои действия и поступки.
- Ваша честь, в момент отдачи приказа Гюнтер де Шайне занимал должность мастера войны и пост капитана гвардии Ордена и обладал всей полнотой власти, которой наделяется обладатель этих званий в военное время. Разве это моя вина, что руководство армией доверили свихнувшемуся наркоману?
- Командор Макдональд, скажите пожалуйста, а лично вас не смутил полученный вами приказ?
- Ни в коей мере, ваша честь. Шла война, а война подразумевает под собой совершение очень жёстких и суровых действий, которые мы обязаны совершать, во имя воинского долга и принесённой присяги. Кроме того, согласитесь со мной, ваша честь, что захватывая школу Золотого Озера (при этих словах весь состав суда , да и многие из рыцарей в зале, начали очень внимательно смотреть куда-то вниз) руководство Ордена наверняка прорабатывало и подобный вариант развития событий. Получая приказ, я предположил, что аналитики Ордена пришли к выводу, что данное решение наиболее соответствует остроте момента.
- Командор Макдональд, а как вы относитесь к тому, что среди приговорённых вами к расстрелу, находились, по существу ещё дети. И какими именно критериями вы пользовались, отбирая будущих жертв?
- Я бы не стал употреблять данное слово, ваша честь. Эти , так называемые дети и жертвы, на самом деле - без пяти минут боевые маги, представляющие из себя достаточно грозную силу. Я отбирал тех, кто, по моему мнению, был способен подбить остальных на активное сопротивление и ,тем самым, являл собой реальную опасность для рыцарей лейтенанта Колли.
Командор войны врал. Боевых магов готовит школа Ласточкиной Горы, и её ученицы и преподавательницы, наверняка, не позволили бы просто так взять себя в заложницы. Уверена, «ласточки» оказали бы не просто ожесточённое сопротивление, а дали бы достойный отпор и гиперборейцам и их хозяевам. И рыцари это знали. Поэтому и сунулись именно к нам. Мы изучаем магию превращений, исцелений и маскировки, а боевые заклинания – не наш профиль. Нет, когда Зелёному Дому приходится совсем плохо, мы, конечно, выходим на его защиту и принимаем участие в боевых действиях, только при этом, в основном, пополняем список наших собственных потерь, а не неприятельских. Вот такие мы вояки.
- А насчёт юного возраста этих детишек, - продолжил Макдональд, - хочу вам напомнить, ваша честь, что шестеро их одногодок, шесть юных рыцарей принимали участие в штурме Дворца и последующей битве с людами и навами. Пятеро из них погибло. Шестой – рыцарь ложи Дракона Витольд Унгерн был тяжело ранен и длительное время находился в Эрлийской Обители.
После слов командора в зале повисла мрачная тишина. Лёгкость, с которой Макдональд отразил все выпады, произвела тягостное впечатление на присутствующих. Все понимали – новый магистр нуждается в поддержке всех Лож Ордена. Многие опасались, что при неблагоприятном развитии событий, Франц де Гир не рискнёт пойти на открытую конфронтацию с ложей Саламандр, и так не слишком тепло относящейся к бывшему мастеру войны. Саламандры, в отличие от рыцарей Мечей, не забыли Францу неучастие в «Лунной Фантазии». А Макдональд являлся красой и гордостью Саламандр, умудрившись отличиться даже в начисто проигранном сражении. Один из шести гарок, погибших в «Лунной Фантазии», пал от руки именно Ришара Макдональда. Сколько он убил людов – мне не хочется этого знать. Кое-кто из особо осведомлённых в приватных разговорах полушёпотом намекал на то, что в секретной беседе Франца де Гира и Себастьяна де Лока дядя настоятельно советовал племяннику не лезть на рожон и не слишком раззадоривать Саламандр. Особенно если дело сложится не в пользу обвинения. И многим показалось, что события начинают развиваться именно по данному сценарию. И тогда, слово взял тот самый командор войны, обладатель сквернейшего и неприятнейшего нрава, сквернослов и матершинник, чья одиозная репутация позволяла не особо считаться с мнением окружающих. Командор был немногословен. Вот, что он сказал:
- Рыцарь де Гир, рыцарь де Лаэрт, я хочу, чтобы вы знали. Если командор Макдональд останется в гвардии, из неё уйду я. Я не буду носить одну и ту же форму с карателем и палачом.
Вот и всё, что он сказал. Его одиозная репутация позволила ему так сказать. И она же была надежнейшим залогом того, что командор сдержит своё обещание, и никто не остановит его.
Герой «Лунной Фантазии» против героя обороны Бастиона Лучников. Франц де Гир оказался между молотом и наковальней. Как он должен был поступить? Трибунал оставил вынесение окончательного вердикта по делу Макдональда за новым магистром, сняв с себя всякую ответственность, полностью переложив её груз на плечи де Гира. И Франц повёл себя, как всякий, у кого совесть вступает в непримиримый конфликт с честью мундира и политической целесообразностью. Он принял половинчатое решение. Командор Макдональд, лейтенант Колли и несколько рыцарей-узурпаторов из отряда лейтенанта были уволены из рядов гвардии, но по совершенно безобидной формулировке, с полным сохранением всех привилегий, полагающимся отставникам. В том числе и право на ношение парадной формы и боевых наград. Францу казалось, что тем самым, он сохранил овец и накормил волков. Но на самом деле – как всякий компромисс, это решение, похоже, не удовлетворило никого. Нас – людов, уж точно. А некоторые из наших боевых магов – наиболее радикально настроенные , напрямую заявили, что Ришар Макдональд долго не проживёт. Лейтенант Колли тоже. Теперь, после издевательского решения магистра, для них – это дело чести. Ладно, признаюсь, здесь были замешаны личные чувства. «Чёрную метку» Макдональду вручили моя старшая сестра и её подруги. Но увы, совершить задуманное сестре не удалось. Потому что ровно через неделю после своей отставки командор войны Ришар Макдональд исчез из Тайного Города. А вместе с ним пропали лейтенант Колли и трое рыцарей-узурпаторов - Винсент Лапорте, Мишель де Аббо и Кеннет де Ло. Как будто в воду канули. Я слышала, что все попытки напасть на след беглого командора и его подельников потерпели неудачу. Не помогли ни генетический поиск, ни глобальный охват (впрочем в применение последнего я не верю, охватить весь земной шар – подобное не под силу ни одному из Великих Домов). А вот неудача с генетическим поиском – здесь стоило задуматься. Это метод редко когда давал осечку. Ходили слухи, что Макдональда пару раз видели в Москве, но слухи - на то и слухи, чтобы им не особо доверять. И вот, спустя семь лет, я вижу, вас, командор войны Ришар Макдональд, через окно обычного человского кафе, всё такого же спокойного и уверенного в себе.
И что же мне делать? Войти внутрь и прямо в лицо спросить командора, почему он отдал приказ расстрелять меня и моих однокурсниц? Сколько я проживу после получения ответа? Секунды две?. Неделю назад я слышала мельком разговор моей наставницы – фаты Людмилы с новым старым главой нашей военной разведки – закадычной подругой моей старшей сестры. Не вовремя зашла в кабинет наставницы и услышала не предназначенное для моих ушей. Меня, конечно, сразу же деликатно выперли обратно в коридор, но слова «Ришар Макдональд» и «группа Дросте» я успела расслышать. Если Макдональдом интересуется наша разведка – менее всего следует попадаться ему на глаза. Попытаться незаметно проследить за командором? Вряд ли у меня это получится – из меня готовят аналитика, а не агента наружного наблюдения. И если Макдональд обнаружит слежку - нет, так поступать не следует. Надо срочно отправляться во Дворец - предупредить наставницу. Славу Спящему, портал во Дворец я умею строить, а энергии на заклинание должно хватить…
Лосиный остров, Дворец,15 июля, 23 часа 15 минут.
- Фата Людмила!
- Радомира? – наставница с удивлением смотрит на меня, - а ты что здесь делаешь? Сегодня ведь не твоя смена, я думала, ты отдыхаешь и веселишься с подружками.
За спиной наставницы, метрах в десяти от нас, разыгрывается небольшая сцена. После взволнованного доклада молоденькой феи одна из дежурных фат активизировала портал и после короткого разговора по мобильному телефону исчезла в нём вместе с феей. Сегодня ночью произойдёт не одна любопытная история?
- Фата Людмила, я должна сообщить вам нечто очень важное. Только что я видела командора войны Ришара Макдональда! Он беседовал в кафе с каким-то челом…
- Ты уверена? - нахмурилась наставница, - это действительно был он?
- Он, он, семь лет прошло, а он нисколько не изменился!
- Место показать сможешь? – деловито интересуется наставница. Странно, похоже, информация о появлении в Москве беглого командора не особенно потрясла её. Как будто она уже была готова к этому. Разговор…
- Конечно..
- Тогда подожди минутку, - наставница достала из сумочки мобильный телефон, - Привет, не спишь? Какой сон в такое время? И правда. Слушай, похоже, мы были правы. Да-да, он в Москве. Откуда знаю? Радомира столкнулась с ним нос к носу пару минут назад. Да, бывает… В общем, я туда с ней, а ты собирай свою группу и будь готова. Да, конечно, дам сразу знать… Ну что, показывай, - обратилась фата Людмила вновь ко мне, - называй координаты.
Полминуты спустя возле нас уже крутился тёмно-зелёный вихрь портала, сотворённый наставницей. И мы почти одновременно шагнули в него. Дежа вю.
Сколько я отсутствовала? Минут пять, не более, а вот гляди, нету в кафе уже Макдональда. Нету. И собеседник его пропал. Однако…
- Так говоришь, где они сидели? – ох, кажется в тоне наставницы не слышно ни тени насмешки или издёвки. Надеюсь, моя репутация в её глазах не сильно пострадала.
- Вот за тем столиком, - указываю я.
- Ну что же, думаю, беседа с барменом внесёт некую ясность в таинственное исчезновение командора. Пошли.
- Я бы на вашем месте не спешила, - негромко донеслось за моей спиной.
Не то чтобы я испугалась, но обернулась очень резво. Фу, это наши. Вернее наша.
- Так скоро? – если фата Людмила и была ошеломлена столь скорым прибытием на место своей собеседницы, то ничем этого не выдала, - позволь поинтересоваться, как ты узнала адрес?
- Элементарно, фата. В момент нашего разговора я стояла в том же коридоре за углом и слышала, как Радомира называет тебе координаты для создания портала.
- Очень остроумно. Ты знаешь, какой мне придёт счёт за переговоры по мобильному? Тебе – то что, все входящие - бесплатно, не так ли?
- Не кипятись по пустякам.
- Ладно, проехали. Так почему не стоит соваться в это заведение?
- Ну почему же не стоит… Стоит, очень даже стоит. Но без спешки. Ты разве ничего не ощущаешь? Никаких возмущений в магическом фоне?
- А ведь ты права, - несколько секунд спустя мрачно согласилась с нашей спутницей наставница. - кто-то применил в кафе сильнейшее заклинание, похоже на «Заговор Слуа». Макдональд?
Её собеседница лишь молча пожала плечами.
- Значит он засёк меня, - уныло протянула я.
- Скорее всего даже раньше чем ты его, - поддержала меня представительница наших славных и доблестных вооружённых сил.
- Мы сможем блокировать или нейтрализовать его действие? – поинтересовалась фата Людмила.
- Слишком долго. А времени – его – то и пытается выиграть командор. Я пойду внутрь. Как раз приготовила для занимательного разговора подходящую штуку.
- Вот это? – мы с наставницей удивлённо смотрим на возникший прямо из воздуха в руках главы военной разведки футляр от гитары. Красивый, между прочим, футляр. Чёрный, с серебряными застёжками и накладками. Шикарно смотрится.
- Что внутри? – коротко спросила наставница.
- Ну а что там может находиться? Гитара естественно. Вы не представляете насколько откровенными становятся мужчины под бодрый звон гитарных струн. Ну всё, я пошла, а вы, если что – накидывайте на кафе морок.
- Можно мне с вами? – робко пискнула я.
- Чтобы твоя сестра устроила мне вырванные годы? Хватит с тебя той истории в Школе.
И с этими словами краса и гордость Великого Дома Людь смело направилась к дверям кафе.
Благодаря магическим способностям и отсутствию жалюзи и штор на окнах, мы могли и видеть и слышать всё происходящее. Новую посетительницу бармен встретил более чем настороженно. И у меня сложилось впечатление, что главной причиной тому являлся именно футляр от гитары в руках закадычной подруги моей старшей сестры.
- Чего надо? – неприветливо, если не сказать враждебно пробурчал бармен.
- Я ищу работу…
- Нам не нужны музыканты. Так что тебе здесь делать нечего,- отрезал чел.
- Может перед тем как отказать, послушаешь, как я играю, - дружелюбно промолвила новоявленная музыкантша, ставя футляр на пол.
- Стой! – выкрикнул бармен, - отойди от футляра.
- Почему? – недоумённо спросила фата.
- Я хочу знать, что находится внутри него, - объяснил свой выкрик чел.
- Но я ведь как раз собиралась сыграть вам пару мелодий. А для этого мне необходимо открыть футляр.
- Мы не хотим, чтобы ты играла, - внёс ясность в ситуацию бармен, - мы хотим просто проверить, что в футляре. Поэтому, пожалуйста, отойди в сторону. Вот так. Паша, посмотри, что в нём.
Очень осторожно чел по имени Паша приблизился к футляру. Руки остальных посетителей с похвальной быстротой нырнули под столы. Правая рука бармена тоже скрылась за стойкой. Чел медленно приоткрыл крышку футляра.
- Ну что там? – еле выдавил из себя бармен.
- Гитара, - ответил ему Паша после секундной паузы.
По всему кафе раздался дружный вздох облегчения. На лице бармена заиграла довольная улыбка.
- Ну да, гитара, - спокойно резюмировала подруга моей сестры, - а что там ещё должно находиться?
- Слушай, ты не обижайся. Понимаешь, нам тут один тип все уши прожужжал про какую-то белобрысую, носящую с собой футляр от гитары, полный стеклянными гранёнными стаканами и прочей жутью. В общем, она - ходячая смерть и всё такое. Представляешь.
В ответ гитаристка сочувственно пожала плечами и состроила физиономию, по-видимому должную означать «Да ладно, какие могут быть претензии». Обстановка в кафе разрядилась. Челы, посмеиваясь, обменивались плоскими шутками и остротами на тему «у страха глаза велики», бармен, судя по всему, был уже готов предложить невольной виновнице всеобщего переполоха немного промочить горло каким-нибудь из напитков покрепче ( мне вспомнилось, каких трудов стоило моей сестре и её приятельницам избавить подругу от вредной привычки слишком тесного общения с «зелёным змием» по вечерам, приобретенной ею в беззаботный период работы на саму себя любимую), в заведении вовсю царила атмосфера всеобщей гармонии и умиротворения. И в этот самый момент взгляд чела по имени Паша совсем некстати снова упал на злополучный футляр из под гитары. Совсем не во время. Я не видела, что предстало перед взором ошеломлённого Паши, но прекрасно могла наблюдать как позеленело его лицо и отвисла челюсть.
- Это она! – полным ужаса и отчаяния голосом закричал он.
Руки, как я только сейчас заметила, далеко не малочисленных посетителей кафе опять нырнули под столы, в глазах бармена загорелся недобрый торжествующий огонёк.
- Подождите, постойте, - разоблачённая «липовая» гитаристка подняла руки вверх, - да, не стану скрывать, это я. Но я пришла с мирными намерениями…
Послышался грохот отодвигаемых стульев. Посетители кафе, все как на подбор, здоровенные крепкие мужики, неприветливой наружности, угрожающе встали со своих мест. Теперь я могла беспрепятственно лицезреть, что они прятали под столами. «Беретты», «Глоки», «Зиг Зауэры», некоторые сжимали в руках укороченные дробовики. Надо же, и чего я решила, что это заурядное кафе? Левое око бармена зловеще задёргалось.
- Я всего лишь хочу задать пару вопросов… о рыжеволосом гринго, - очень спокойно и отчётливо закончила фразу фата.
- Мочи её, - отдал команду бармен.
- Не-а, - покачала головой одна из лучших воительниц Великого Дома Людь.
И прежде чем кто-либо из бандитов успел спустить курок, две «Эльфийские стрелы», вырвавшиеся из рук боевого мага, сразили наповал ближайших её противников. Тела мерзавцев ещё падали на пол, а стремительная, как молния, фата уже завладела их оружием. И в ту же секунду наставница оттолкнула меня в сторону от окна . И накинула на кафе морок. Как раз вовремя.
Ибо находившиеся внутри принялись дружно выполнять одно и тоже – избавлять своё оружие от излишнего количества пуль. Разлетевшиеся от нескольких попаданий стёкла окон целым ливнем мелких и крупных осколков брызнули на асфальт, предупреждая меня и многочисленных прохожих об опасности схлопотать шальную пулю. В отличие от ничего не подозревающих и мирно прогуливающихся по тротуару челов, я в полной мере могла оценить всю реальность этой угрозы. В кафе происходило нечто невообразимое. Фата бешено и отчаянно палила с обеих рук, челы платили ей той же монетой. Но хотя в темпе стрельбы они не уступали своей грозной противнице, а скорее даже превосходили (сказывалось существенное преимущество в количестве стволов), то в эффективности огневого воздействия тягаться с нашей воительницей у них, мягко говоря, не очень получалось. Если после выстрелов фаты с завидным постоянством очередной негодяй замертво валился на забрызганный кровью и мозгами пол, то стрельбу человских бандитов прекрасно характеризовало выражение «в белый свет, как в копеечку». Впрочем, я не горела особым желанием воочию наблюдать за развитием событий, а потому, признаюсь, малодушно поспешила упасть на асфальт лицом вниз, прикрыв руками голову. Послышавшиеся за моей спиной крики мирных прохожих, в которых боль и ужас смешались с нескрываемыми удивлением и растерянностью, свидетельствовали, что кое-кому тоже не мешало бы последовать моему примеру. Шальные пули таки нашли своих невинных жертв. Но ничто не вечно под луной. И через минуту – другую стрельба затихла сама по себе. Робко подняв голову, я узнала и основную причину наступившего затишья – из противоборствующей нам стороны в строю не осталось никого. Из живых теперь в кафе находилось лишь двое – бравая фата и обезоруженный бармен. До меня донеслись слова Дочери Журавля, произнесённые бодрым и успокаивающим тоном:
- Тебе не нужно ничего опасаться, приятель. Никто никогда не убивает барменов. Чтобы не произошло, бармен всегда остаётся жив. Так что тебе ничего не угрожает. Компрендо, амиго?
- Вот и славно, - довольно заметила фата, очевидно приняв торопливые кивки головой чела за полное согласие с истинностью её слов, - тогда, надеюсь, тебя не затруднит ответить на пару интересующих меня вопросов.
- Ты, как, цела? – вопрос наставницы отвлёк меня от происходящего в кафе.
- Вроде бы да, - торопливо осматривая себя, с некоторым сомнением в голосе ответила я, - а вы в порядке?
- Я-то? Я в порядке. Только очень зла на кое-кого. Жду не дождусь, когда смогу высказать одной особе в лицо, всё что думаю про её действия.
Я вновь бросила взгляд внутрь кафе. Похоже ответы бармена полностью удовлетворили Дочь Журавля. Подойдя к столику, за которым сидели Макдональд и его собеседник, фата с довольной улыбкой взяла с его поверхности какой-то, по-видимому, очень мелкий предмет и, аккуратно замотав в салфетку, положила в карман.
- Знаешь, амиго, - весело сказала она, - тебе крупно повезло. Я не очень знакома с текстом вашего Священного Писания и из одной главы помню лишь пару слов: «Путь праведника лежит через…» А так неинтересно.
И неважный знаток человской теологической мысли не спеша направилась к дверям. В эту самую секунду бармен совершил самую роковую ошибку в своей неправедной жизни. Схватив, лежащий рядом с ним длинноствольный «Магнум», чел попытался выстрелить уходящей фате в спину. Резко развернувшись, Дочь Журавля пустила «Эльфийскую стрелу» точно в глаз незадачливому стрелку. Прямое попадание. Бармена отбросило к стене, прямо на полки, ещё каких-то десять минут назад заставленных различными бутылками с выпивкой всех сортов и разновидностей, после чего его тело медленно осело на пол.
- И совершу я над ними великое мщение, - прокомментировала содеянное фата.
- Аминь, - я, в свою очередь, также не смогла удержаться от заключительного слова, подводящего окончательную черту над всем произошедшим.
- Ну всё, теперь у нас имеется в распоряжении настоящая улика, - бравая Дочь Журавля прямо-таки сияла от гордости и радости, - зубочистка, которой пользовался собеседник Макдональда. Посуду они вымыли, а про этот предмет личной гигиены забыли. Ну всё, проводим лабораторный анализ, включаем генетический поиск и максимум через двадцать минут выходим на след, - в глазах фаты сверкнул охотничий блеск, - правда пришлось прибегнуть к силовым методам, но…
- Да что ты говоришь, - с возмущением и издёвкой в голосе протянула моя наставница, - к силовым методам? Ты устроила натуральное побоище, в кафе валяется полтора десятка трупов, да ещё несколько бедолаг схлопотали пулю снаружи. У вас сейчас так принято?
- Я не виновата, что этот Макдональд наплёл им всякую чушь про белокурую бестию с футляром от гитары в руках, - надулась Дочь Журавля.
- Так какого… ты попёрлась с ним внутрь?!
- А что, из-за всяких россказней я уже не могу зайти в кафе с футляром от гитары? Я между прочим живу в свободном Доме. Интересно ты рассуждаешь, если я не в состоянии отстоять собственное право заходить куда угодно с чем угодно, как я по-твоему смогу защитить конституционные права и свободы подданных Её Величества? И вообще, победителей не судят, - вздёрнула носик фата.
Наставница лишь сокрушённо вздохнула в ответ. Вот они – наши военные. Сначала стреляют, а потом возмущённо заявляют, что иначе и быть не могло, не снисходя даже до маломальских приемлемых объяснений своих действий. А у данной представительницы Дружины Дочерей Журавля репутация сложилась ещё та. По-моему, ни одно дело с её участием не оканчивалось без летальных исходов. Если же столкнувшаяся на свою беду с бравой фатой бедолага отделывалась всего лишь разбитым носом и парой переломанных рёбер – такая счастливица могла смело считать себя заново родившейся, причём в рубашке и серебряной ложкой во рту.
- Я вызываю Службу Утилизации, - наставница потянулась за сотовым телефоном.
- Зачем? Там только мёртвые челы, застреленные человским же оружием.
- Трое из них убиты «Эльфийской стрелой», - возразила фата Людмила.
- Человская полиция всё равно не разберётся в сути дела, - небрежно махнула рукой Дочь Журавля.
- Когда я сниму морок, челы обнаружат в кафе полтора десятка трупов и кучу стреляных гильз. И никто из прохожих не слышал выстрелов? Никто не видел перестрелки?
- Жёлтой прессе необходимо иногда подбрасывать пищу для нездоровых сенсаций. Если тёмных так беспокоит режим секретности, пускай сами оплачивают услуги своих подданных. А вот и наша передвижная лаборатория.
Передвижная лаборатория Великого Дома Людь, где-то на улицах Москвы, пять минут спустя.
- Я требую объяснений, - твёрдо потребовала наставница.
- Слушай, ну чего ты ко мне привязалась? В конце концов, я же добыла необходимую улику. Ну не ищу я лёгких путей…
- Одно я знаю точно - вряд ли ты стремишься выглядеть в глазах младшей сестры твоей лучшей подруги буйной психопаткой. Значит так – или ты сейчас же делишься со мной всей известной тебе информацией или…
- Ну что… что или? – с вызовом прищурилась Дочь Журавля.
- Или я пишу докладную на имя Её Величества. И уж не беспокойся, я так распишу твои подвиги, что… с бароном Мечеславом ты не в лучших отношениях, так что королева, будь уверена, внимательно отнесётся к моему отчёту. Милана тебя тоже недолюбливает, тебе это самой прекрасно известно, так что покрывать тебя она не станет, и не надейся.
- И что мне грозит? Выговор и отстранение от расследования? – насмешливо протянула Дочь Журавля.
- Нет, ни в коем случае. Разве можно так разбрасываться ценными кадрами, - улыбнулась наставница, - я лично посоветую Её Величеству несколько иной способ наказания. Который, кстати, однажды уже применялся по отношению к тебе.
- Это какой же? – в голосе фаты послышались испуганные нотки.
- Тебя ведь уже один раз заставили целый месяц пользоваться исключительно дешёвой китайской косметикой с человского вещевого рынка, не так ли? Говорят, у тебя было лёгкое раздражение кожи. Аллергия? – невинным тоном поинтересовалась фата Людмила
- Ты не поступишь так, - побледнела Дочь Журавля.
- Пощады не жди, - сурово отрезала наставница, - кроме того, это – очень разумное решение. Как говорится, и волки будут сыты, и овцы целы.
- Я смогу оправдаться, - пролепетала фата.
- Передо мной, возможно. Перед королевой… вряд ли, - скептически покачала головой наставница, - будет слишком поздно. Ну так, что ты решила?
- Ну хорошо, хорошо, я сдаюсь, - с крайне недовольной миной на лице Дочь Журавля подняла руки, - я расскажу тебе, то, что мне известно. Надеюсь тогда ты поймёшь, что у меня просто не было иного выхода.
Да, к главе военной разведки в Зеленом Доме отношение двоякое. С одной стороны её, безусловно, ценят, а с другой – не то чтобы недолюбливают, но твёрдо считают, что иногда её следует ставить на место. И ставят - совместными усилиями.
- Я слушаю, - наставница поудобнее устроилась на стуле.
- Значит так. Десять лет назад, я тогда только что перешла работать в аналитическую службу Дружины Дочерей Журавля, нам удалось установить, что Орден проводит секретные эксперименты, связанные с изучением воздействия на психику и нервную систему разумных существ различных магических заклинаний, подчиняющих волю и помогающих установить полный контроль над действиями жертвы. В основном, естественно, упор делался на исследование потенциальных возможностей «заговора Слуа», как самого мощного и эффективного заклинания. Эксперименты проводились совместной научной группой, составленной из сотрудников Мастерской Войны и Мастерской Иллюзий. Группу иллюзионистов или как они себя называют «фокусников» возглавляли два молодых, перспективных мага - Роман де Ойра и Вальдемар фон Нире. Со стороны военных проект курировал командор войны Ришар Макдональд. А в качестве подопытного материала использовались челы.
- Челы – наши подданные! – возмущённо воскликнула я, - они входят в наш Дом и пользуются всеми правами и свободами наравне с остальными семьями.
- Для чудов челы - естественные и главные враги, - хладнокровно пожала плечами Дочь Журавля, - когда-то они лишили предков рыцарей власти над этой планетой. А рыцари – мстительны и злопамятны и такого не простят никогда. Орден всегда старался навредить человской расе, его эмиссары стоят за многими трагическими страницами человской истории. Не случайно в фольклоре многих человских народов содержатся советы держаться как можно подальше от обладателя рыжей шевелюры.
- И самые злобные из их, так называемых, демонов - именно рыжие, - добавила наставница.
- А есть конкретные примеры деструктивной деятельности рыцарей? – полюбопытствовала я.
- Ты что-нибудь слышала о пандемии «Испанского гриппа», охватившей весь Земной шар сразу после Первой Мировой Войны? – спросила Дочь Журавля.
- Нет, - честно призналась я.
- По некоторым данным она унесла жизни более 40 миллионов челов – это в четыре раза больше человских потерь в Мировой Войне. Так вот - это рыцари постарались.
- Пандемия затронула и Тайный Город, - вмешалась наставница, - её жертвами стали и мы, да и кажется самих чудов она зацепила, верно?
- Правильно, - подтвердила фата, - только в отличие от нас у них не умерло ни одного мага. Понимаешь о чём я?
- Рыцари использовали биологическое оружие для ослабления нашего военного потенциала и уничтожения челов как вида, - задумчиво произнесла я, - надо же и своих не пожалели. Наверное для маскировки. И им всё сошло с рук?
- Леонард де Сент-Каре погиб восемьдесят лет спустя, - развела руками Дочь Журавля, - да и чем челы могли ответить? После того как они отказались от магии…
- Никогда не понимала этого решения, - промолвила наставница.
- Да нет, - не согласилась фата, - это было, пожалуй, самым мудрым решением, когда-либо принимаемое мудрейшими из мудрейших челов.
- Ты так считаешь? – удивлённо вскинула брови фата Людмила, - почему?
- Потому что они видели то, что вижу и я - человское общество оказалось не в состоянии контролировать своих сильнейших магов. Все они постепенно превращались в кучку своевольных эгоистов не испытывающих ни малейшего чувства ответственности перед своими менее одарёнными соплеменниками. Гордыня человских колдунов оказалась слишком безмерной, жажда власти и наслаждений -неутолимой. Не признавая никаких ограничений для своей злой воли, они ввергли свою расу в ряд тяжелейших междоусобных войн ради единственной цели - оказаться в одиночестве на вершине пирамиды. А когда они оказывались наверху – посмотрите во что превратились гиперборейцы, оказавшись под властью магической касты. А ведь они были когда-то обыкновенными челами. Но их магические властители мутировали в выродков и отвратительных чудовищ, а своих подданных превратили в бессловесных скотов, не имеющих никаких прав и лишённых элементарных возможностей защищать личное достоинство. Человские маги забыли о чести, забыли о долге, забыли о служении своему народу. Они превратились в зло. Зло, которое лучшие представители человской расы решили вырвать с корнем.. Чтобы никто и никогда не смел и не мог унижать слабого. К счастью для челов у них получилось.
- А Инквизиция зачистила остатки, - улыбнулась наставница.
- Колдунов отверг народ и народная мудрость, - ответила Дочь Журавля, - а против народа не попрёшь. Народ -это не безумная толпа. Может он и не слишком силён в высоких материях, но зато хорошо чувствует зло и угрозу.
- Неужели всё так мрачно? – спросила я.
- В свете последних Мировых Войн и кровавых диктатур, - начала наставница.
- Оставим в сторону политику, - прервала её Дочь Журавля, - посмотри на нынешних человских магов, обучающихся в наших школах. Что они испытывают по отношению к лишенным магического дара соплеменникам? Презрение и ненависть? Я не знаю ни одного случая, чтобы человский маг использовал свой дар во благо других, а не самого себя. После разгрома Курии я допрашивала многих её членов из числа магов. На вопрос, что подвинуло их войти в эту организацию, они давали одинаковый ответ - возможность стать новой элитой человской расы. Их манила власть, власть, которой они ни с кем не собирались делиться. Впрочем что с них требовать, когда сильнейший человский маг ради продления собственной жизни рискнул самым сокровенным, что было доверено ему оберегать. Это диагноз, моя дорогая. Это приговор. Мы – женщины Великого Дома Людь добровольно уступили большую часть власти нашим мужчинам, начисто лишённого всяких магических способностей. И мы никогда не оспаривали их политических прав, хотя именно измена баронов самым фатальным образом повлияла на исход противостояния Зелёного Дома и Ордена. Мы верны нашему главному принципу - все люды в равной степени имеют право принимать участие в управлении Домом. А если уж говорить об Ордене – самая могущественная в магическом отношении ложа Горностаев в своём статусе абсолютна равна с ложей Драконов, в которой магов днём с огнём не сыскать.
- Кстати о рыцарях, - вновь взяла я слово, - а это правда, что за так называемой грабительской приватизацией начала 90-х опять стоял Орден в лице…
- Кстати о рыцарях, - прервала меня фата Людмила, - так что там с опытами над челами?
- Нам удалось заполучить отчёт Макдональда и де Ойра о результатах испытаний и проделанных экспериментов. Не спрашивай как мне это удалось, я сама до сих пор не могу до конца поверить в наш успех. Достаточно сказать, что кодовое название той операции реально отражало степень её сложности и мизерность шансов на удачное завершение. Но… я ведь профессионал. В общем, тот провал в системе защиты и наблюдения стоил должности начальнику Вычислительного центра Магических Мастерских Великого Дома Чудь.
- Да-да, тогда у рыцарей появился новый главный программист - Александр фон Хальт. Симпатичный, между прочим, парень. Трудяга, правда, немного простоват… Богатая у них главная вычислительная машина, нам бы такую, - мечтательно вздохнула наставница,- но что было в отчёте?
- О… очень много интересного и любопытного. Следует признать, рыцари добились поистине выдающихся и феноменальных результатов. В частности, подопытные, после воздействия «заговором Слуа» по новой методике, начинали видеть сквозь морок. Разумеется не всё, а только то, что им было приказано увидеть. Суть этого эксперимента была проста - подопытный получал приказ принести ту или иную вещь из соседней комнаты, затем на искомый предмет и окружающие его вещи накидывался морок, и чел шёл исполнять приказание. Все эксперименты закончились успешно. Подопытный не видел сквозь морок ничего, кроме того, что должен был увидеть и должен был принести. Он и приносил.
- А в чём секрет?
- Какая разница? Психика разумного существа -потёмки, кто знает, сколько ещё тайн и загадок кроется в ней. Рыцари лишь открыли новые горизонты для человских возможностей. Но видение через морок – это ещё цветочки…
- Я заинтригована.
- Подопытные оказывались нечувствительны к сканированию мозга. Хотя так говорить неправильно. Вернее, они начинали ощущать процесс сканирования и при заложенной команде не позволять никому делать это, вели себя крайне агрессивно в отношении осуществлявших сканирование. И самое интригующее – новая методика почти на сто процентов исключала возможность «перепрограммирования» подопытного. Классические способы внушения и использования заклинаний типа «заговор Слуа» не позволяли перехватить контроль над испытуемыми. Чел до конца оставался под управлением отдавшего ему приказание мага, использовавшего новую систему внушения. Конечно, замечались и побочные нежелательные эффекты, в частности, половина испытуемых в результате жёсткого воздействия на психику и центральную нервную систему впоследствии, по завершению опыта, уже не возвращались в изначальное психическое состояние и оказывались неспособными адекватно реагировать на окружающую обстановку. Иными словами, они попросту сходили с ума. Но и Ришар Макдональд и Роман де Ойра твёрдо обещали в конце отчёта, что при продолжении исследований в данном направлении, им удастся нейтрализовать побочное действие новой методики воздействия на психику разумного существа или , по крайней мере, выделить тот психический тип, который окажется наиболее устойчивым к подобного рода психическим сверх нагрузкам.
- Подведём итог. Итак, чел, подвергнувшийся психо-магическому воздействию по новой методике рыцарей начинает видеть сквозь морок, оказывается нечувствительным к «заговору Слуа» и схожим по воздействию на мозг заклинаниям, чувствует попытки просканировать его память и всячески препятствует этому процессу самыми отчаянными мерами. Ничего не упустила?
- Вроде бы нет.
- И данное заклинание Макдональд применил в кафе?
- Вот именно, - усмехнулась Дочь Журавля, - и если бы ты или кто другая сунулась бы внутрь и попыталась использовать классические методы сбора нужных сведений – внушение, сканирование, использование морока – то угодила бы в мастерски расставленную ловушку и, с большой долей вероятности, не вышла бы наружу живой. При той плотности огня, какую продемонстрировали челы, сделать это было весьма проблематично.
- Но зачем ты пошла в кафе в одиночку, да ещё с этим футляром?
- Хороший вопрос, - одобрительно кивнула фата, - но… разработка и планирование боевых операций, а это в моём отчёте будет фигурировать именно как боевая операция, - это моя прерогатива и я никому не должна отчитываться в своих действиях. Я ведь вышла победительницей из огневой дуэли, а значит, действовала правильно. Или ты считаешь, что мне повезло?
- По-моему, ты вела себя слишком самонадеянно. И ещё – у вас с Макдональдом одинаково извращённое чувство юмора.
- О вкусах не спорят, - засмеялась Дочь Журавля, - к тому же ты никогда не была боевым магом, так что тебе простительно не разбираться в тонкостях нашего кодекса чести и специфике наших шуток.
- Зато в твоём лице он обрёл тонкого ценителя и благодарного поклонника своих непревзойдённых комических талантов. Ты нарочно ему подыграла? Не смогла удержаться? Хочу тебе напомнить если ты малость запамятовала – именно этот шутник едва не отправил на тот свет Радомиру.
- Я помню, - холодно улыбнулась Дочь Журавля.
- Командир, - доложила сотрудница лаборатории, - генетический анализ завершён. Местонахождение объекта установлено.
- Отлично, - фата сразу же потеряла всякий интерес к завязавшемуся было спору, - я создаю портал.
- Мы с тобой, - поспешила прояснить ситуацию наставница, - это совместная операция.
- Ладно, ладно, - согласно закивала Дочь Журавля, - как тебе будет угодно. Отправляемся немедленно, только на всякий случай я вызову подкрепление. Командор доказал, что обладает очень развитым воображением. Кто знает какие ещё сюрпризы он способен преподнести.
Лестничная площадка у двери в квартиру, где согласно генетическому поиску находится собеседник Макдональда, три минуты спустя.
- Значит так, - инструктировала Дочь Журавля прибывших в качестве подкрепления трёх воительниц Дружины, - сканирование показывает, что ни мин, ни других взрывных устройств в квартире нет. Живых существ тоже, что не может не наводить на мысль, что мы, похоже, опоздали. Но расслабляться рано. План таков - я и Велизара врываемся первые, вы двое - страхуете нас. Людмила, - ты в арьергарде. А ты, - обратилась фата ко мне, - не вздумай даже пошевелиться пока я не разрешу, поняла?
- Сестру боитесь? - обиженно пробурчала я.
- Без комментариев, - отрезала фата, - раз-два-три, пошли…
Дверь Дочери Журавля открыли быстро и бесшумно – с помощью магии. И так же бесшумно и стремительно ворвались внутрь.
- Чисто, - донёсся до меня голос Велизары.
- Чисто, - повторила за ней другая воительница.
- Отбой, - тоне их командира свидетельствовал, что опасности в своих недрах квартира не таила, - Макдональд сюда больше не вернётся. Всё что требовалось, он уже сделал..
- Пошли, - дёрнула меня за руку наставница.
Тело собеседника командора обнаружили в гостиной. Труп лежал прямо на полу, уткнувшись лицом в мягкий ворс бордово-красного ковра, покрытого недурным замысловатым узором.
- Причина смерти? – поинтересовалась наставница.
- Ты не поверишь, - хмыкнула Дочь Журавля, - обыкновенный сердечный приступ.
- Ловко. Никакого внимания со стороны человской полиции. Как он это проделал?
- Не знаю. То есть понятно, что Макдональд отдал приказ челу умереть, внушив ему, что его сердце остановилось, но сам механизм команды мне неведом. Ведь командор подчинил себе не только центральную, но и вегетативную нервную систему жертвы. Заставить остановиться сердце - это вам не приказать несчастному выкинуться из окна или пустить себе пулю в лоб. Последнее способен проделать любой захудалый маг и даже просто сильный гипнотизёр. Но остановить сердце силой мысли - это под силу только очень могущественному магу. Да и то, похоже лишь в том случае, если он владеет специальной методикой.
- Всё те же эксперименты десятилетней давности.
- Почти наверняка. Однако давай не будем забивать себе голову дополнительными загадками. У нас и без того достаточно вопросов, на которые нужно найти ответы в самое ближайшее время. И первый из них – что потерял в Москве если судить по загранпаспорту мексиканский подданный Габриэль Гонзалес?
- Он что, действительно мексиканец?
- Паспорт вроде не поддельный, по крайней мере на первый взгляд.
- Да, рожа вообще-то у него не местная. Занесло бедолагу.
- Верно, сидел бы ты, приятель, у себя в Гвадалахаре, пил текилу, ел тартильяс, энгиладос и буритас, лениво бренчал на гитаре после полуденной сиесты, так ведь нет - тебе захотелось приключений на собственную задницу. И вот, плачевный итог - нелепая смерть в краю жестоких сибирских морозов, свирепых медведей и румяных матрёшек.
- Давай не будем разводить философию, - прервала размышления фаты о бренности и бессмысленности человского бытия наставница, - зачем этот тип понадобился Макдональду?
- Первое, что приходит на ум – мексиканец добывал для командора какую-то информацию. Вероятно, для получения необходимых сведений, требовалось длительное пребывание в нашем городе, чего Макдональд, по целому ряду уважительных причин, себе позволить не мог.
- Я так понимаю, сеньор Гонзалес блестяще справился с заданием.
- Похоже на то. Вот они превратности жизни – награда за проявленное старание и усердие оказывается несколько не такой, какую ожидаешь получить. Хотя с другой стороны, Радомира, возможно смерть этого бедняги лежит на твоей совести. Не застань ты Макдональда прямо во время его встречи с информатором, кто знает, может сеньор Габриэль был бы ещё жив. А так - командор решил обрубить все концы.
- Какие именно сведения Гонзалес собирал для Макдональда?
- Как я понимаю, Ришар не хотел, чтобы эта информация стала достоянием широкой общественности и предпринял ряд действенных мер по сокрытию от посторонних бурной деятельности своего агента. Вы нашли ноутбук, мобильный телефон, ежедневник, хоть что - нибудь в этом роде ? - обратилась Дочь Журавля к подчинённым
- Нет, - отрицательно ответили они.
- Всё наиболее ценное командор унёс с собой, оставив нам лишь загадки и вечные вопросы. Что же вы искали в Москве, сеньор Гонзалес, с кем общались за последние дни, - взгляд фаты скользнул по книгам, стоящих на полках, прибитых к стене, - любопытный подбор литературы. Археология, загадки древних цивилизаций, мифология и эзотерика. След остаётся всегда. И на каждый вопрос можно дать исчерпывающий ответ. Нужно только знать где искать его, - Дочь Журавля взяла в руки одну из книг и раскрыла её.
- «Роль инопланетных артефактов в древней истории человечества». В Москве появились специалисты по внеземным цивилизациям?
- Может, Макдональда заинтересовали мексиканские пирамиды, про них всякое рассказывают - предположила фата Людмила.
- А если изучить его визитницу, - предложила я , - если он с кем-то встречался, велика вероятность, что его собеседник оставил Гонзалесу свою визитную карточку. У челов это принято.
- Дельная мысль, -согласилась Дочь Журавля, - а ну-ка…
Фата выдвинула все ящики письменного стола и сбросила на пол их содержимое.
- Надеюсь, что схожая идея не осенила Макдональда. Ведь не бывает безупречных чудов на земле. Вот она. Ну всё, держите пальцы скрещенными.
Фата лихорадочно принялась листать страницы визитницы покойного
- Не то, не то, есть!!! – восторженный вопль вырвавшийся из уст Дочери Журавля заставил меня вздрогнуть, - Мира, ты молодчина! Когда всё закончится, не забудь напомнить, чтобы я тебя поцеловала.
- Не думаю, что сестра и мама будут в восторге от этой затеи, - возразила я. Терпеть не могу, когда старшие лезут ко мне с нежностями.
- Это будет исключительный по своей невинности и целомудрию поцелуй. Вряд ли они станут возражать. Значит так, - обратилась фата к Дочерям Журавля, - через пять минут я хочу знать всё об этом челе, вы слышали - абсолютно всё. Домашний адрес, семейное положение, номера счетов в банках, имя любовницы или любовника, в наше время ничего нельзя исключать, я хочу знать обо всех скелетах в его шкафу – вы поняли?
- Так точно, - козырнули подчинённые.
- Почему ты так уверена, что это именно тот, кто нам нужен? – задала вполне резонный вопрос наставница.
- Видишь ли, помимо того, что род занятий владельца визитной карточки очень гармонично сочетается с тематикой книг из библиотеки покойного сеньора Гонзалеса, а вернее – идеально соответствует им, посмотри – археолог, искусствовед, специалист по мифологии, так вот помимо этого обстоятельства, надпись на обороте визитки, совершенно определённо указывает на то, что мы - на правильном пути.
- Какая надпись? – недоумённо переспросила фата Людмила.
- Прочти её сама, - протянула Дочь Журавля визитную карточку наставнице.
- «До скорой встречи, идиотки», - прочитала вслух фата Людмила.
- Это тебе, - пояснила Дочь Журавля.
- Во всяком случае ещё надо было обратить на неё внимание и догадаться вытащить из визитницы, - задумчиво потёрла переносицу наставница, - выходит, существуют под луною чуды, не ведающие страха и которых не в чем упрекнуть. Он над нами издевается?
- Если учесть, что эта надпись наводит меня на довольно мрачные и невесёлые размышления…
- Да, меня тоже начинают терзать смутные сомнения, насчёт дальнейшей судьбы владельца этой визитной карточки
- В любом случае версию нужно доработать до конца.
- А что делать с ним? - указала наставница на труп.
- Ничего. Впрочем, если он так запал тебе в душу, можно посетить его поминки и поесть голубцов на шару, – улыбнулась Дочь Журавля.
- Спасибо, твоё предложение выглядит, конечно, заманчиво, но меня как-то совершенно не вдохновляет и не прельщает.
- Тогда выкинь его с чистой совестью из головы. Это отработанный материал.
-Командир, - подбежала к фате одна из Дочерей Журавля, - мы выяснили домашний адрес чела.
- Вперёд, к неизбежному финалу, - отдала команду фата.
Вынырнули мы из портала где-то в Подмосковье.
- А вот и дом, - объявила Дочь Журавля.
При взгляде на данное архитектурное строение у меня возникло сильнейшее подозрение насчёт нашего местоположения. Особняк был построен в ярко – выраженном восточном стиле со всеми присущими ему атрибутами - специфической формы крышей, дверьми, отодвигаемыми в сторону, замысловатыми росписями на стенах и всё такое. Массивные ворота высокой каменной стены, окружающей дом были распахнуты настежь.
- Похоже, кое-кто уже побывал здесь до нас, - процедила сквозь зубы Дочь Журавля, - будьте начеку, - предупредила она подчинённых.
Соблюдая предельную осторожность, наш отряд проник во внутренний двор особняка. Нашему взору предстала прелестная, тщательно ухоженная лужайка и девять мёртвых тел, распластавшихся на ней в довольно живописных позах. Из наших рядов послышался удивлённый свист
- Да здесь был бой, - констатировала Велизара.
И действительно, присмотревшись, я заметила, что возле каждого трупа лежало какое-то холодное оружие - либо меч, либо копьё, либо алебарда. Ни на одном из них не было следов крови.
- Что здесь произошло? - ошарашено произнесла наставница.
- Очевидно, эти челы пытались помешать Макдональду завладеть тем, ради чего он сюда заявился, - предположила Дочь Журавля.
- Но…
- Они все убиты холодным оружием, судя по характеру ранений мечом, - доложила одна из воительниц Дружины Дочерей Журавля.
- Ни магии, ни огнестрельного оружия? – переспросила фата Людмила
- Нет, только мечом, - повторила воительница.
- Значит так, - выдохнула наставница, - я не знаю, пока, ради чего именно Макдональд посетил сей благословенный уголок, но… эти челы, в отличие от тех, что сидели в кафе, сквозь морок видеть не могли, легко поддавались внушению с помощью «Заговора Слуа» и не реагировали агрессивно на попытки сканирования их памяти. А значит, Макдональд мог
А – используя морок, беспрепятственно проникнуть внутрь, забрать, то что ему было нужно и так же незаметно покинуть особняк.
Б - используя заговор Слуа, заставить главного из челов добровольно отдать интересующий его артефакт.
В - опять же с помощью заговора Слуа заставить челов драться друг с другом.
Г – использовать против вооружённых лишь холодным оружием противников автомат или боевую магию.
Вместо всего этого наш бравый командор войны обнажает меч и вступает с челами в честный рыцарский поединок. Кто-нибудь из вас способен объяснить логику в его поступках?
- Твоя беда заключается в том, что ты … - начала Дочь Журавля
- Не боевой маг, - закончила за неё фата Людмила, - я знаю. Тогда просвети меня недалекую и по возможности побыстрее.
- Макдональд дал возможность челам погибнуть с честью, до конца выполнив свой долг. Они должны были защищать артефакт и командор не мог позволить себе лишить их права выказать мужество и презрение к смерти. Вступая с ними в честный бой, он, тем самым, выказал своё уважение своим противникам, - торжественно произнесла Дочь Журавля..
- А по тихому стибрив артефакт, он, тем самым, покрыл бы их всех несмываемым позором, - ядовито возразила наставница, -а то, что девять челов при этом остались бы живы, то это по боку, я так понимаю?
- Тебе никогда не постичь духа воинского кодекса чести, - сокрушённо промолвила Дочь Журавля.
- Командир, - на лице выскочившей из дома Велизары легко читалось волнение и радостное возбуждение, - мы нашли внутри ещё одну челу. Живую.
- Что же, надеюсь, её показания помогут пролить свет на происшедшее, - Дочь Журавля внешне ничем не выказала какие-либо эмоции, - давайте её сюда.
- Кстати, а что здесь делали все эти челы в столь поздний час? - спросила наставница.
- Проводили ночную тренировку, - пояснила глава военной разведки.
- Ночную тренировку?
- Ночную тренировку. А вот и свидетельница.
Чела оказалась совсем юной девушкой, вряд ли старше девятнадцати лет. Её симпатичное лицо было искажено от ужаса, тело била мелкая дрожь.
- Тебя как зовут? - задала челе вопрос Дочь Журавля.
- Екатерина, - ответ дался девушке с превеликим трудом.
- Мы не сделаем тебе ничего плохого, - успокоила челу наставница, - скажи, что ты делала в доме?
- Пряталась, - еле слышно промолвила Екатерина.
- Пряталась? От кого? Почему?
- Мне было страшно, - призналась девушка.
- Странно, почему она не пыталась бежать или вызвать помощь? - обратилась наставница к Дочери Журавля.
- Ну, то что она не пыталась покинуть дом вполне объяснимо, - ответила фата, - ночью эта местность выглядит несколько жутковато, а учитывая её состояние… А вот то, что девушка не позвонила в полицию может свидетельствовать только об одном…
- Макдональд? – выпалила я.
- Наверняка он обработал её. По-видимому он оставил её в живых именно для нас. Но зачем?
- Давай узнаем, - предложила фата Людмила.
- Не будем тратить понапрасну время на бессмысленные расспросы – чела, похоже, и двух слов связать не в состоянии от испуга, а сразу приступим к сканированию её памяти. Мне кажется, в данном случае, на приступ немотивированной агрессии мы не напоремся.
- Надеюсь, ты не собираешься применять «Иглу инквизитора»? -поспешила удостовериться наставница.
- Ну, мы же не навы, -успокоила её Дочь Журавля, - исключительно мягкое воздействие на мозг. Радомира, присоединяйся к нам.
Как и предсказала фата, девушка не стала сопротивляться сканированию. Нашему внутреннему взору предстало удивительное зрелище. Дочь Журавля оказалась права – челы действительно проводили ночную тренировку. Восьмёрка учеников, разбившись на пары, отрабатывала какие-то вычурные, совершенно не применимые в реальном бою приёмы (я вообще-то не специалистка в боевых искусствах, но скептическое хмыканье Дочери Журавля, сопровождавшее эту демонстрацию, говорило само за себя), их учитель подавал время от времени отрывистые команды, ничто, казалось, не предвещало трагической развязки. И в этот момент, на залитой лунным светом лужайке появилась ещё одна фигура. Перед глазами челов предстал командор войны Ришар Макдональд собственной персоной. Внешний вид командора вогнал меня в глубокий ступор. По-видимому, аналогичное чувство испытала и наставница, судя по вырвавшемуся из её уст изумлённому восклицанию. Дочь Журавля выразила свои эмоции одним- единственным междометьем: «Ой».
Даже не знаю с чего начать описание внешнего облика командора. Обут он был в мягкие чёрные тапочки на бесшумной подошве с раздвоенным мыском. Одеяние командора состояло из какой-то разновидности восточного кимоно алого цвета и надетого поверх него золотисто-жёлтой. куртки без рукавов, но с необычайно широкими стоячими плечами, из-за которых куртка напоминала собой перевёрнутую усечённую пирамиду. Аналогичного цвета гетры и нарукавники украшали предплечья и голени рыцаря. Нижняя часть лица командора была скрыта под красной матерчатой маской, голову чуда покрывал алый капюшон. Но главным атрибутом одежды рыцаря безусловно являлась широкая головная повязка, повязанная поверх маски-капюшона. На золотистой ленте чёрным цветом были выведены латинским шрифтом буквы N I N (в этом месте надпись прерывалась изображением воина с мечом в руках) J A. Самым удивительным являлось то, что челы, казалось, ничем не выказали своего изумления таинственным появлением рыцаря. Не считать же таковым принятие ими всеми без исключения каких-то неестественных театральных поз, по-видимому, должных выражать готовность дать достойный отпор грозному пришельцу.
- Так это тебя называют Ivan the Red, - обратился к командору глава челов
- Да это я, - ответил Макдональд зловещим сиплым голосом, каким в жизни до этого никогда не разговаривал.
- Это ты убиваешь наших братьев? – задал , очевидно, риторический вопрос чел.
- Да. И вы разделите их судьбу, если не отдадите мне Диск Судьбы, - предъявил челам ультиматум командор.
- Зачем он тебе? – переспросил чел.
- С его помощью я обрету абсолютную власть над миром, - охотно пояснил Макдональд, - моё могущество станет беспредельным.
- Ты не получишь диск, - сурово отрезал чел, - мы будем сражаться.
- Тогда вы все умрёте, - в глазах командора запылало алое пламя, - приготовьтесь к смерти.
Макдональд резко вскинул руку и в ней появилась катана из чёрной навской стали, материализовавшаяся прямо из воздуха. Командор с угрожающим видом медленно принял боевую стойку. Сей трюк, однако, нисколько не смутил челов. Все они также встали в боевые стойки, выставив с решительным видом перед собой оружие, и принявшись медленно окружать командора. Макдональд с такой же скоростью двинулся им навстречу. Секунд десять рыцарь и челы плавно меняли боевые стойки, угрожающе поднимая и опуская клинки, стараясь тем самым подчеркнуть весь драматизм ситуации. А затем командор секунд за пять убил восьмерых челов. Как мне показалось, никто из них толком даже не успел среагировать на молниеносные техничные удары и выпады Макдональда. Я, если честно говоря, тоже. Таким образом, из противников рыцаря в живых остался только человский учитель. Рыцарь обменялся с ним парой ударов, затем чел сделал глубокий выпад, а Макдональд выкинул следующую штуку. Командор исполнил переднее сальто, уйдя от меча чела, и ещё находясь в воздухе умудрился рубануть противника по спине. Чел замертво рухнул на траву, а Макдональд, приземлившись, принял идеальную боевую стойку. Простояв в ней пару секунд, рыцарь снял закрывающую нижнюю часть лица маску. Губы чуда разошлись в зловещей ухмылке. Макдональд не спеша направился к дому. На этом воспоминания девушки обрывались.
- Ужас, - тихо вымолвила фата Людмила.
- Да, -согласилась я, - драматургия так себе, диалоги вообще никакие, но файтинг, в принципе, поставлен неплохо. Только закончился быстро.
- Я никогда не поверю, чтобы челы вот таким образом реагировали на появление типа, наряженного в столь невообразимое по пестроте и расцветке одеянии и несущего такую околесицу. Подобное поведение можно объяснить только одним…
- Макдональд таки применил «заговор Слуа», - присоединилась к бурному обсуждению увиденного Дочь Журавля, - только немного в других целях, чем мы предполагали. Если это гениальная импровизация, рождённая под впечатлением внешнего вида этого особняка, то я снимаю перед командором шляпу.
- Ты хочешь сказать..
- Командор оставил челу в живых специально для нас. Он хотел, чтобы мы это увидели и оценили.
- Оценили что? Его режиссёрский талант? Да ведь ради дешёвого позёрства он поставил под угрозу всю операцию. Зачем он так рисковал?
- Рисковал? – насмешливо подняла бровь Дочь Журавля, - милая, помимо того, что у Макдональда, как у любого чуда, реакция в два раза быстрее чем у челов, помимо того, что он носит звание командора войны, так вот, помимо всего перечисленного – Ришар Макдональд – последний абсолютный чемпион Турнира среди рыцарей. Так что его риск в этой затее составлял ноль целых ноль десятых процента.
- Хорошо, я не боевой маг и не понимаю ваших шуток. Я вообще ничего уже не понимаю, - фата Людмила помассировала виски, - ладно, красный и жёлтый – это цвета ложи Саламандр. А всё остальное?
- Полагаю, я смогу объяснить всё происшедшее, - пришла я на помощь наставнице, - всё дело в том… всё дело в том, - повторила я , намеренно не обращая внимания, на отчаянно дёргающую меня за платье Дочь Журавля, - что одна из нас, не я и не вы, наставница, так вот, одна из нас является ярой поклонницей ультра – трэш фильмов про ниндзя. И командор, догадавшись, что эта ярая фанатка Ричарда Харрисона и компании идёт по его следу, не смог отказать себе в удовольствии посмеяться над ней. Или же попытаться произвести на неё неизгладимое впечатление. И у меня возникло сильнейшее подозрение, что последнее ему удалось.
- Не смей называть трэшем немеркнущую классику мирового кинематографа! - пригвождённая к позорному столбу фата перешла в отчаянную контратаку.
- Эти фильмы – трэш, трэш и ещё раз трэш, - высказала я всё, что скопилось у меня на душе, - дешёвая халтура и редкая безвкусица. Воля ваша, но я не понимаю как две взрослые тётки (моя старшая сестра, увы, тоже питает слабость к подобной ерунде) от которых зависит безопасность моего Дома, могут, забравшись с ногами на диван, с восторженным визгом наблюдать, как на экране двое челов белой расы (именно белой, подобные трюки со стороны азиатов, вызывают у сестры и её подруги лишь презрительный свист и улюлюканье) скрываясь от постороннего взора в густых клубах дыма или просто исчезая в воздухе, через мгновение появляются вновь, облачённые в самые нелепые одеяния, какие только можно представить (чего стоят одни лишь их головные повязки с идиотскими надписями) и начинают сражаться друг с другом, дублируемые в самых сложных моментах (акробатические прыжки и прочие трюки) азиатскими же каскадёрами.
- Я не собираюсь вступать в спор с жалкой представительницей попкорновского голливудского мэйнстрима, - обиженно надула губы Дочь Журавля, - тоже мне поклонница идиотских «Матриц» и «Властелинов Колец». Гоблина на вас нет.
- Минутку, - вмешалась в наш искусствоведческий диспут фата Людмила, - получается Макдональд тоже видел эти фильмы про ниндзя?
- Конечно видел, - хмыкнула Дочь Журавля, - и его выходка свидетельствует, что с художественным вкусом у него, в отличие от некоторых девчонок, всё в порядке.
- Неужели, - язвительным тоном поинтересовалась наставница, - ну, слава Спящему, я могу быть спокойна. Раз он так высоко ценит трэш – фильмы про этих, как их бишь там, европейских ниндзя, значит ещё не всё потеряно, ещё есть надежда, что командор в конце концов отринет своё позорное ремесло, вернётся на путь чести и добродетели и в итоге снова станет добропорядочным чудом – достойным представителем Ордена и всего Великого Дома Чудь.
- Слушай, ну чего ты издеваешься? - жалобно простонала фата.
- Я? Издеваюсь? Ни в коем разе. Просто хочу напомнить тебе, что этот, с позволения сказать, рыцарь едва не убил младшую сестру…
- Моей лучшей подруги… - раздражённо произнесла Дочь Журавля, - мы послали Макдональду апельсиновые зёрнышки.
- А до полусмерти избили несчастную девчушку – полукровку. Это была часть какого-то особо хитроумного плана? – осведомилась наставница.
- Мы так больше не поступаем, - виновато опустила взор Дочь Журавля, - и вообще, наша организация приостановила свою деятельность.
- Её эмблему вы, кстати, не из кино про ниндзя стибрили?
- Череп в центре четырёхконечной звезды? – уточнила я, -натурально. Хотите скажу из какого конкретно фильма?
- Может всё-таки вернёмся к нашему расследованию, - осадила меня военная разведчица, - у кого-то из вас есть соображения насчёт этого Диска Судьбы?
- В воспоминаниях челы его образ не фигурирует, - задумчиво произнесла наставница, - Макдональд не собирался раскрывать свои карты. Кто-то до сегодняшней ночи хоть что-то слышал о нём?
- Я нет, - отозвалась Дочь Журавля, - конечно, мы поднимем все наши архивы, но сдаётся мне, что сей загадочный артефакт куда как древнее чем все цивилизации на нашей планете. Я бы повнимательнее прислушалась к словам командора. При всей их кажущейся нелепице…
- Тогда нам здесь делать уже нечего, - констатировала фата Людмила, - следует вернуться во Дворец и начинать работать в библиотеке. Кстати, возможно челы из «группы Дросте» смогут прояснить некоторые моменты в этой истории.
- Маловероятно. Как и нам, им скорее всего известна лишь часть этой тайны. А Макдональд видит всю картину в целом. Скверно.
- Во Дворце решим, как поступить дальше. Что делать с челой?
- Не оставляете меня здесь! – взмолилась девушка.
- Разумеется не оставим, бедное дитя, - успокоила челу Дочь Журавля, - мы же не навы.
Забираем её с собой во Дворец, в конце концов - она важная свидетельница. Не следует допускать её попадания в руки навов или рыцарей.
- Вы защитите меня? – с надеждой промолвила чела.
- Безусловно. Даю слово.
- Спрячьте меня, пожалуйста, в бронированной камере, - попросила девушка, - тогда он до меня не доберётся.
- Похоже она немного не в себе, - обратилась Дочь Журавля к фате Людмиле, - поместим её в карантин в нашем госпитале в соответствующем отделении, приведём в чувство, а там посмотрим. Ну всё, собирайся дорогая, мы уезжаем.
- В бронированную камеру? – переспросила чела.
- Далась тебе эта бронированная камера…
- Её сильно напугал этот негодяй, - сочувственно произнесла наставница.
- Я уже и позабыла кого мы в последний раз помещали в эту камеру. По-моему Тапиру… чёрную моряну.
- По – моему, последней в ней побывала ты. Неужели уже успела всё позабыть?
- Ладно, ладно… Велизара, нашли в доме хоть что-то , достойное нашего внимания?
- Нет, командир. Могу лишь отметить, что похоже перед последней тренировкой челы играли в шахматы и так и не довели партию до конца. Вот только, - в голосе Велизары почувствовалась некоторое колебание.
- Что? – мгновенно отреагировала её начальница.
- Странное дело. Шахматная доска стояла на журнальном столике в гостиной, но возле стола не было ни одного стула. Я никогда не слышала, чтобы в шахматы играли стоя.
- И я тоже, - кивнула Дочь Журавля, - а ну-ка пойду взгляну на эти загадочные шахматы.
- Можно мне с вами? - попросила я. Попросила из чистого любопытства. Я считаюсь лучшей шахматисткой нашего домена и во всех соревнованиях играю на первой доске.
- Ну давай. Интересно будет узнать твоё мнение о навсегда отложенной партии.
- Я подожду вас здесь, - уведомила нас наставница.
- Действительно, странно, - заметила фата, когда вы вошли в гостиную и остановились у журнального столика, - столик довольно низкий и играть стоя возле него крайне неудобно. Приходится сильно накланяться всякий раз, когда делаешь ход. Но, возможно, доску просто переставили сюда с какого-то другого места. Радомира, что с тобой?
Мельком брошенного взгляда на позицию оказалось достаточно, чтобы всё поплыло у меня перед глазами и кровь отхлынула от лица. Шахматы. Шестьдесят четыре клетки доски, восемь пешек и восемь фигур в распоряжении каждой из сторон. Основа для необозримого количества продолжений, комбинаций и ходов. Каждая сыгранная партия является уникальной, обнаружение её абсолютного двойника считается крупной сенсацией, о которой трубят все шахматные издания. Но сейчас ни о каком совпадении не может идти и речи. Потому что эта шахматная доска стоит на столике в доме где совсем недавно побывал командор войны Ришар Макдональд. Каждый хороший шахматист прекрасно помнит все значимые партии в своей спортивной карьере. Особенно те, которые ещё не доиграны…
- Радомира, - фата требовательно дёрнула меня за руку.
- Всё в порядке. Просто неожиданно закружилась голова, - по-моему, очень неловко соврала я.
- Радомира, - зелёные глаза Дочери Журавля начали темнеть, - помнишь, я обещала поцеловать тебя? Неужели пришло время одарить тебя поцелуем?
- Не надо, - еле слышно ответила я, опуская голову, -я всё расскажу сама.
- Ну вот и отлично, - одобрительно кивнула фата, - давай присядем, а то – видела бы ты себя со стороны. Так что не так с этими шахматами?
- Вы скоро? – наставница в сопровождении одной из Дочерей Журавля вошла в комнату, - пора закругляться. Радомира, что с тобой? На тебе лица нет.
- Давай смелее… - подбодрила меня фата.
- В общем, позиция на доске -это позиция из моей партии по переписке, которую я сейчас играю, - призналась я, - позиция, к которой эта партия пришла на данный момент. Только мой партнёр сделал ещё один ход. Теперь моя очередь думать, - слабо улыбнулась я.
- По переписке? – переспросила наставница.
- Не совсем, - пояснила я, - мы играем по Интернету…
- Век высоких технологий, - вздохнула Дочь Журавля, - и о твоём загадочном партнёре тебе ничего не известно?
- Ну не совсем. У нас завязалась интересная беседа по нескольким темам и…
- Но в глаза ты его не видела, так? -скорректировала вопрос Дочь Журавля.
- Да, - ответила я.
- И каким же ником пользуется твой остроумный собеседник? Виктор Львович Корчной?
- Нет. А кто это такой? - недоумённо спросила я.
- Дожили, - сокрушённо обратилась Дочь Журавля к наставнице, - девчонка играет в шахматы и не имеет ни малейшего представления о Викторе Львовиче. А помнишь: «В шестой партии матча Претендент применил французскую защиту».
- Да, в Багио он нам изрядно попортил нервы. Казалось бы, 5:2 и всё уже решено. Глазом моргнуть не успели - а уже 5:5. Пришлось посылать на помощь Толе нашего мага – чела.
- Но зато в Мерано всё прошло просто на ура.
- Да что там этот Корчной. А Фишер, Фишер, зараза! Выскочишь из лаборатории, спросишь у старшеклассниц:
- Ну как там Спасский?
- Опять проиграл…
-Да чтоб его…
- Не говори, позор, позор… слушай анекдот. Перед очередной партией Каспаров спрашивает Карпова
- Ты какой национальности?
- Что значит какой, - возмущается Анатолий Евгеньевич, - я – русский!
- А я – азербайджанский.
И обе фаты дружно залились весёлым смехом. Лично я соли анекдота не поняла. Подумаешь, острячки. Всё равно в шахматы я играю лучше. И то что я понятия не имею, кто такой этот Корчной, совершенно не мешает мне обыгрывать их. Вот так.
- Ладно, «мы сыграли с Талем десять партий - в преферанс, в очко и на бильярде. Таль сказал – она не подведёт». Значит говоришь не Корчной. Так как же зовут твоего партнёра?
- Лорд Зойсайт, - тихо ответила я, чувствуя, что краснею до корней волос.
- Лорд Зойсайт, - с улыбкой повторила Дочь Журавля, - этого следовало ожидать. А тебе не приходило в голову, что только очень плохие мальчики могут взять в качестве ника имя коварного и подлого лорда королевства Тьмы?
- Зойсик – милый, - возмущённо возразила я и тут же прикусила язык. Заявлять подобное в моём нынешнем статусе…
- Минутку, - недоумевающее переспросила, сопровождающая наставницу юная воительница из Дружины Дочерей Журавля, - а разве он – не леди? То есть она – не леди Зойсайт?
- Видишь ли, - с улыбкой пояснила фата, - в некоторых человских странах, в некоторых телекомпаниях придерживаются весьма строгих и консервативных нравов. Поэтому знай - он - лорд Зойсайт.
- Ещё одна фирменная шутка боевого мага командора войны Ришара Макдональда, - саркастически произнесла фата Людмила,- лично я бы никогда не воспользовалась таким псевдонимом.
- Конечно, - в тон наставнице усмехнулась Дочь Журавля, - на месте Макдональда ты, бьюсь об заклад, наверняка подписалась бы именем Азазелло. Претенциозно, банально и выспренно. Как под таким ником можно флиртовать с девчонками?
- Я с девчонками флиртовать не собираюсь. Это про вашу дружину ходят упорные слухи…
- Девочки каждый день упорно упражняются в боевой магии. Естественно после магических сверх нагрузок организм дружинницы испытывает определённое возбуждение. А кто может лучше всего помочь снять стресс как не близкая подруга? Мы живём с свободном Доме.
- С этим я спорить не собираюсь.
- Вот и хорошо. Тогда давай подумаем наконец, что хотел сказать нам Макдональд этими шахматами?
- Макдональд хочет встретиться со мной, - твёрдо произнесла я, - и я должна явиться на эту встречу.
- Даже не думай. Что помешает ему расправиться с тобой в любой удобный для него момент?
- Шахматисты не убивают партнёров по незавершённой партии, - криво улыбнулась я.
- Резонно, - согласилась Дочь Журавля, - но зачем ему понадобилось встретиться именно с тобой?
- Лучший способ узнать это – придти на встречу.
- Командор не хочет покидать Москву не попрощавшись? - вскинула бровь наставница.
- Как всякий боевой маг, - ответила Дочь Журавля, - перед отступлением следует взглянуть врагу в глаза. И где должна состояться встреча?
- Я знаю, - уверенно произнесла я.
- Знаешь?
- Да.
- Тогда в наших планах происходит небольшое изменение. Вместо Дворца мы отправляемся – называй координаты, - обратилась фата ко мне.
В Москве много шахматных клубов. Но из тех, что работают ночью мне известен всего лишь один. «Миднайт чессплэйер» - в основном его посетителями являются состоятельные пенсионеры и профессиональные игроки средней руки, добывающие свой хлеб игрой на ставку. Играю в нём и я. Не очень часто, но раз в неделю, обычно в ночь с субботу на воскресенье я вхожу в его уютный небольшой зал, выбираю партнёра – милого забавного старичка или разбитного профессионального игрока, всё зависит от моего настроения , и время … время начинает терзать мои нервы тихим тиканьем шахматных часов и поднимающимся флажком. Цейтнот – пренеприятнейшая вещь, признаюсь я вам. Но вообще-то я с удовольствием играю с челами. По крайней мере они, получив трудную позицию, не начинают бессовестно жульничать, пытаясь воздействовать на тебя «заговором Слуа» и аналогичными заклинаниями. Иногда моя старшая сестра бывает невыносимой. Кстати о сестре… Предупреждать её оказалось очень плохой идеей. И теперь меня терзают огромные сомнения насчёт того, встречусь ли я этой безумной ночью с моим нынешним шахматным партнёром и бывшим палачом.
- Вы обе сошли с ума! Мирка никуда не пойдёт, ты поняла! Никуда!
- Послушай, - примирительно начала Дочь Журавля, - это единственная возможность вступить с командором в контакт. Вряд ли он заварил всю эту кашу из-за жалкого пустяка. Наверняка он хочет сообщить нечто важное.
- Неужели? Тогда пусть сообщит свою сногсшибательную новость лично мне. Или тебе. Но Мирка не переступит порог этого заведения пока там сидит эта рыжая сволочь.
- Он хочет встретиться со мной, а не с вами! – возмущённо выпалила я, - он назначил мне встречу, и я приду на неё, хочешь ты этого или нет! Я не трусиха!
- Ты о маме подумала? Она же не переживёт если с тобой что-нибудь приключится.
- Макдональд мне ничего не сделает!
- Потому что не доиграл партию? Не издевайся надо мной. Один раз он уже едва не убил тебя, а сейчас, наверняка, постарается исправить оплошность семилетней давности!
- В меня стрелял не он, а лейтенант Колли!
- И это должно меня успокаивать? Я твоя старшая сестра и будь я проклята если позволю подставить твою жизнь под удар.
- Мы прикроем её, - заверила сестру Дочь Журавля, - она не пойдёт туда одна. Я и Велизара будем находиться рядом с ней за соседним столиком. Наше присутствие не должно испугать Макдональда. Наоборот, для него это явится настоящим подарком. Он, похоже, из тех кого опасность и риск только возбуждают. Хочешь, пойдём с нами.
- Я с удовольствием пойду. А Мирка останется. Мы сейчас войдём в клуб и пристрелим эту скотину.
- За кого ты принимаешь Макдональда? За круглого идиота? Я уже обнаружила в зале, расставленные по периметру четыре мощных защитных артефакта. Командор буквально переполнен магической энергией. Он с лёгкостью отрежет нас на несколько секунд от основных сил, создаст портал и ускользнёт. И будет хорошо если в перестрелке никто из нас не пострадает . А возможно, Макдональд выкинет что-нибудь ещё боле оригинальное. Он мастак на такие вещи, сегодня он это очень убедительно доказал. Подумай, его семь лет не могли засечь генетическим поиском… О чём это говорит? Ты же профессионал.
- Я не пущу Мирку. И сегодня же я с ней проведу серьёзнейшую беседу. Больше никакого Интернета, тебе понятно?
- Не смей мне указывать! Я уже взрослая!
- Получишь в глаз.
- Я маме расскажу! – по привычке ляпнула я.
- И вот этого ребёнка ты собиралась послать на встречу с хладнокровным убийцей? – язвительно поинтересовалась сестра у Дочери Журавля.
Я, конечно, сморозила редкую глупость. Просто привыкла, что мама всегда становилась на мою сторону в наших ссорах с сестрой.
- Вам не нужно волноваться. Макдональд не сделает Радомире ничего плохого, - раздался за нашими спинами спокойный и уверенный голос.
Мне не надо оборачиваться, чтобы узнать кому он принадлежит. Прошло семь лет, но этот голос я не забуду никогда. Голос рыцаря, чья фотография висит в доме моей мамы, до которой она никому не позволяет дотрагиваться.
- Это вы? – взволнованно и радостно воскликнула сестра.
- Позвольте узнать, что вы здесь делаете? - в голосе Дочери Журавля сквозит подозрительная вежливость.
- Это неважно, - улыбнулся в ответ рыцарь, - важно другое. Как я понимаю, сегодня ночью вы столкнулись с целым рядом тайн, загадок и вопросов. На некоторые из них я могу дать ответ. Этого достаточно, чтобы вы не пытались спровадить меня подальше?
- Предлагаете сотрудничество? - деловито промолвила фата.
- Взаимовыгодное сотрудничество, - кивнул головой рыцарь. - Не бойтесь, - обратился он к моей сестре, - жизни Радомиры ничто не угрожает. Я знаю. Если хотите, я сопровожу её.
- Не надо, - решительно выговорила я, - я должна пойти одна.
- Уверены? – рыцарь внимательно посмотрел мне в глаза.
- Да, - не отвела я взор, - ведь в шахматы играют вдвоём.
- Тогда позвольте дать вам один совет - бояться глупо. Запомните его?
- Обязательно.
- Мы будем ждать вас. Идите же.
Я запомню ваш совет. И я верю вам. И я не боюсь Макдональда. Не только потому, что это глупо. Но и потому, что за моей спиной стоят моя наставница, моя сестра, её лучшая подруга и вы – мой рыцарь, мой лорд Сессомару. Я не должна подвести и огорчить вас.
Силенсио. Тишина давно уже не является непременной спутницей ночи. И здесь мерное тиканье часов и негромкие голоса игроков и наблюдателей не позволяют безмолвию воцариться в зале. Сегодня мне это на руку.
- Чем могу помочь? - услужливо интересуется распорядитель.
- Спасибо, не утруждайте себя. Мой партнёр уже заждался меня.
- Тогда желаю удачной и приятной игры.
- Благодарю.
Я вижу столик и сидящего за ним мужчину, являющегося живым воплощением абсолютной уверенности в себе и своём превосходстве над окружающими. Кажется буквально всё в его облике так и кричит об этом. Безукоризненная укладка рыжих волос. Волевой гладко выбритый подбородок. Ироничная улыбка, играющая на тонких губах. Безукоризненная осанка. . Дорогой светло-серый костюм, идеально сидящий на отлично сложенной, атлетической фигуре. Свободная расслабленная поза. И главное – чуть насмешливый взгляд умных, слегка прищуренных карих миндалевидных глаз, внимательный, пронизывающий насквозь любого сидящего напротив. Не безжалостный, не холодный, наоборот -приветливый и открытый. Как раз именно такой , от которого ничего не скроешь и ничего не утаишь. Вот мы и встретились вновь через семь долгих лет, командор войны Ришар Макдональд. Ради чего на этот раз?
- Я вижу вам нужен партнёр? – я постаралась произнести эту фразу как можно небрежнее. Наверное у меня получилось.
- Я верил, что вы придёте, - приветливо улыбнулся командор, - рад, что вы не обманули моих ожиданий. Садитесь.
- Наверное, вы ждёте от меня ответного хода в нашей партии?
- Нет-нет, что вы, - возразил Макдональд, - думайте столько, сколько вам нужно. В игре по переписке нельзя спешить. Нет, сегодня я предлагаю вам сыграть лёгкую пятиминутку. Блиц. Согласны?
- Я не против, - пожала я плечами.
- Прекрасно. Как видите, шахматы расставлены. Право первого хода позвольте предоставить вам. Не возражаете?
- Как вам будет угодно.
- Наверное у вас накопилось ко мне множество вопросов, но прежде чем постараться дать на них исчерпывающие ответы, позвольте сперва удовлетворить моё любопытство.
- Что вы хотите услышать?
- А как вы думаете? - в глазах командора сверкнул озорной блеск.
- В таком случае позвольте мне ответить, - медленно произнесла я, - фея Акулина родила три года назад девочку. Сейчас она сидит дома, но на следующий год вместе с дочкой вернётся в школу. Светлена стала детским врачом. Ей всегда особенно легко давалась магия исцеления. Милада работает в одной из лабораторий магии превращений во Дворце. Специалистка она вообще то так себе, но зато год назад вышла замуж за своего давнего ухажёра. На их свадьбе я была свидетельницей и подружкой невесты. Скажу честно - свадьба удалась. Болеслава преподаёт в одном из городских филиалов нашей школы Золотого Озера. Класс ей попался ещё тот, но она не жалуется. Одновременно с преподаванием она пишет научно-исследовательскую работу и если её труд будет благосклонно оценен кураторами, Болеславу обещают перевести в главную школу, где она ещё совсем недавно училась сама. Я удовлетворила ваше любопытство?
- Вообще-то… Ну а где работаете вы? – лукаво поинтересовался Макдональд.
- Я служу Её Величеству, как и все в моей семье, - холодно ответила я.
- Что же, по крайней мере насчёт вас я не ошибся, - усмехнулся рыцарь, - и какова ваша… ваше денежное довольствие? – добавил он после секундной паузы.
- Я - молодая специалистка, у меня низкое звание и невысокая квалификация. Поэтому получаю я по минимуму. Но мне помогают родители. Д2- Д4, - двинула я вперёд ферзевую пешку.
- Опыт – дело наживное, - авторитетно заметил командор, - главное, чтобы работа увлекала. Ф4 – Ф5, - сделал он ответный ход.
- Голландская защита? – прищурилась я, -не слишком смело?
- Это всего лишь лёгкая партия , - махнул рукой Макдональд, - можно и поэкспериментировать. Ну а деньги…
- Я не гонюсь за материальными ценностями. Конь Ф3. Это у всяких лысых и желтоглазых деньги на первом месте.
- Её поимка была моей последней операцией на службе Ордена, - ностальгически вздохнул командор, - Е7 – Е6. Провожая её на войну, я сказал самому себе: «Ришар, эта девушка ещё доставит людам массу неприятностей, так что ты старался не зря». Ведь я оказался прав?
- Если вы не в курсе, мы расквитались с ней, - довольно произнесла я, - Конь С3. Да до апреля этого года она вызывала у нас некоторую антипатию, но…
- Давайте не будем примазываться к подвигу героя – одиночки, - с улыбкой осадил меня Макдональд, - я слышал об этой истории. Говорят ей в Эрлийскую Обитель прислали подарок - бальзам - ополаскиватель два в одном?
- Лучший подарок для девушки, - невинным тоном ответила я.
- Жестоко, - прокомментировал командор, - конь Ф6.
В этот момент до моего слуха донёсся тихий шёпот человской девушки и юноши, сидящих через несколько столиков справа от нас. Странный это был разговор.
- Посмотри туда, - взволнованно шептала чела, - что ты видишь?
- Белокурую девушку, склонившуюся над шахматной доской. Она играет сама с собой, - ответил юноша.
- Нет, разве ты не видишь с кем она играет? Давай уйдём отсюда.
- Разве от Него можно уйти?
- Они так увлеклись игрой и беседой, что если мы не будем шуметь, то Он не заметит, как мы покинем это место. Давай же вставай, но только осторожно.
- Между прочим, - переменила я тему беседы, - если бы семь лет назад ваш план удался, разве он не привёл бы к полномасштабной войне на тотальное уничтожение? Слон G5
- Вот именно, - с усмешкой подтвердил Макдональд, - Слон Е7.
- Значит вы добивались именно этого? Но почему? Слон бьёт на Ф6.
- Я отдаю должное вашим аналитическим способностям и вашей любознательности. Слон бьёт на Ф6. Но думаю, что вам будет гораздо интереснее самим найти ответ на этот вопрос.
- Е2-Е4. Неужели у вас уже тогда появился новый партнёр?
- Я сменил партнёров и вступил в новое дело, - изменил своё решение Макдональд, - пешка Ф5 бьёт на Е4.
- Партнёры? Кто же они?
- Ну скажем так… В отличие от вас мы путешествовали по Внешним Мирам на три тысячи лет больше. За это время кое-кто обратил на нас внимание и спустя многие тысячелетия решил пойти на более тесный контакт.
- Вы что, говорите об одном и том же существе? – недоверчиво переспросила я, - конь бьёт на Е4.
- Оно так утверждает, - пожал плечами командор, - и вы знаете, у меня нет причин не верить ему. Один из его ровесников двадцать миллионов лет пролежал в арктической мерзлоте во льдах, а когда некая полярная экспедиция на свою беду разморозила его… но я увлёкся. Пешка Б7- Б6.
- А другой партнёр? – ошеломлённо промолвила я. Ровесник миллионолетнего мерзляка выбил меня немного из колеи.
- О, другой партнёр, - улыбнулся командор, - могущественный и величественный одиночка. Творец созданий по сравнению с которыми навы кажутся нежными и хрупкими существами, на которых даже дышать нужно с превеликой осторожностью. Наш триумвират непобедим.
- Не боитесь, что после триумфа у вас начнутся разногласия? Слон Д3. Такое часто в истории случалось.
- Нет, - покачал головой Макдональд, - нашему альянсу это не грозит. Каждый из нас после победы получит то, на что другие не претендуют. Одному достанутся воспоминания и эмоции челов, другому - их биомасса, а мне – всё остальное. Поверьте, это немало. Слон Б7.
- Но пока первую скрипку в вашем оркестре играете вы, не так ли? Конь Е5.
- Готовлю плацдарм и наилучшие условия для решающего наступления. Семь лет назад наш план потерпел неудачу, из-за противодействия очень опасного противника. Ничего, отыграемся сейчас. Короткая рокировка.
- Значит Диск Судьбы находится в надёжном месте? Иначе зачем вам всё это мне рассказывать? Ферзь Н5.
- Верно. Думаю, через неделю мы начнём по-настоящему. И закончим очень быстро. Ферзь Е7.
- Но надежда ещё существует? Ферзь бьёт на Н7.
- Жертвуете ферзя? Интересно. Надежда всегда умирает последней. Король Н7.
Далее последовала молниеносная череда вынужденных для чёрных ходов.
Конь Ф6 (двойной шах), Король Н6. Конь Е -G4(шах), Король G5. пешка Н4 (шах), Король Ф4. Пешка G3 (шах), Король Ф3. Слон Е2 (шах), Король G2. Ладья Н2 (шах), Король G1. Король Д2 – мат.
- Поздравляю с красивейшей победой, -протянул мне руку Макдональд, - вы создали настоящий шедевр. Я нисколько не жалею, что проиграл. Как победитель, вы заслужили приз.
- Какой же?
- Сейчас увидите. Но сначала, я бы хотел, чтобы вы передали вашим коллегам одно известие. Я уверен – оно приведёт их в восторг.
- Я внимательно слушаю.
- Помните переполох, случившийся четыре года назад из-за действий экстремистской группировки школы Китано?
- Разумеется. Якудза убили восьмерых дружинниц Дочерей Журавля. Их набег обернулся для нас настоящей трагедией.
- Ну так вот. Передайте дружинницам, что эти бандиты больше никого не убьют.
- Никого, - осторожно переспросила я.
- Никого, - усмехнувшись, подтвердил командор, - они связались не с теми парнями.
- Как же это их так угораздило?
- Скажем так, у них оказался слишком неопытный проводник, - в глазах командора заплясали алые огоньки.
- Бедняга разделил общую судьбу?
- Он до конца наблюдал к чему привёл его промах, - огоньки превратились в бушующее пламя.
- Знакомый почерк, - отметила я, - ваша идея?
- Позвольте ещё раз выразить восхищение вашими аналитическими способностями, - склонил голову командор, - ну а теперь главное. Если ваша наставница и её коллеги потребуют у вас доказательств истинности моих слов, покажите им вот это.
Положив на стол небольшой бумажный свёрток, Макдональд не спеша раскрыл его. Я с некоторым недоумением уставилась на «доказательство».
- Похоже на осколок чаши, - предположила я.
- Совершенно верно, - согласился командор, - это и есть обломок чаши. Покажите его дружинницам. И королеве.
- Что – то не похоже она на японскую, - скептически произнесла я.
- Да? Действительно. Что – нибудь слышали о глобализации?
- Зачем понадобилась разбивать чашу? – задала я, наверное, неделикатный вопрос.
- Знаете, для нас она не представляла никакой ценности, поэтому мы с ней особенно не церемонились. Мои партнёры из такой не пьют. Я между прочим тоже. Так что особой трагедии в её безвременном разбитии я не вижу. Ну а вам самим решать. Итак, новость я вам сообщил, приз вручил, разрешите откланяться. Я наведу морок…
Возле нашего столика завертелся ярко-красный вихрь.
- Я не прощаюсь с вами, -обратился ко мне Макдональд, - возможно мы ещё встретимся.
И с этими словами командор скрылся в созданном им портале.
Пора уходить и мне. Если верить словам рыцаря, нашу планету ожидает самое страшное испытание, когда-либо выпадавшее на её долю. Но, как сказал командор, надежда умирает последней. Потому что за неё борются до конца. Главное, чтобы нашлись те, кто будут сражаться. И мой путь лежит именно к ним…